Usan piel humana para cubrir las portadas de los libros en exhibición

Por Jennifer Schuessler y Julia Jacobs/The New York Times

La Feria Internacional del Libro Anticuario de Nueva York es el lugar para inspeccionar algunos de los libros raros más exquisitos del mercado. Pero en el evento de este año a principios de abril, es posible que los asistentes no estuvieran preparados para un objeto pequeño y grisáceo exhibido: un libro encuadernado en piel humana.

El libro, que mide aproximadamente 7 por 13 centímetros, tenía un precio de 45 mil dólares —y una colorida historia de fondo.

De acuerdo con su propietario, la encuadernación fue encargada en 1682 por un médico y anatomista italiano identificado como Jacopo X, y desde entonces ha sido conservada por sus descendientes.

La tradición familiar sostenía que durante una disección, Jacopo reconoció a la mujer en la losa como una actriz que había visto en la comedia de Corneille “Le Baron d’Albikrac”. Sabía que los cuerpos no reclamados vendidos a facultades de medicina para su disección rara vez recibían un entierro adecuado. Así que retiró un trozo de piel y lo usó para encuadernar una copia de la obra.

“Había la sensación de que se trataba de un tributo”, explicó a los espectadores Ian Kahn, un anticuario.

Muchas instituciones cuyas colecciones incluyen libros similares han restringido drásticamente el acceso, ya que se han visto inesperadamente envueltas en los mismos debates sobre exhibir —o incluso poseer— restos humanos que se han extendido por los museos.

La conversación volvió a sacudirse en marzo cuando la Universidad de Harvard anunció que había eliminado la encuadernación de piel de un tristemente célebre libro de sus colecciones —”Des Destinées de L’Ame” o “El Destino de las Almas”, encuadernado por un médico francés llamado Ludovic Bouland— y que buscaría “una disposición final y respetuosa”.

El anuncio atrajo titulares en todo el mundo. Pero hasta ahora, la reacción de los expertos en libros raros ha sido apagada —y mixta.

“Fue una acción audaz publicar un comunicado de prensa no sólo sobre la presencia de libros con piel humana, sino sobre una forma potencialmente controvertida de lidiar con el tema”, dijo Allie Alvis, curadora del Museo, Jardín y Biblioteca Winterthur, en Delaware.

Pero a otros les preocupa lo que ven como la destrucción de un artefacto histórico y la imposición de sensibilidades del siglo 21 a objetos de diferentes épocas y contextos.

Megan Rosenbloom, autora de “Dark Archives”, un estudio sobre la historia y la ciencia de los libros antropodérmicos (o encuadernados en piel), dijo que destruir o deshacerse de estos objetos interrumpiría los estudios y entendimientos futuros.

“Deberíamos tratar estos libros con el mayor respeto posible, pero tratar de no enterrar literal y figurativamente lo que les pasó a estas personas”, dijo. “Es arrogante pensar que hemos llegado al final de la evolución de nuestra forma de pensar sobre los restos humanos”.

Y medidas como la de Harvard, añadió Rosenbloom, podrían resultar contraproducentes.

“Si todos los libros antropodérmicos se sacan de las instituciones, el resto de estos libros en el mercado privado probablemente pasarán a la clandestinidad, donde podrían ser tratados con menos respeto”, dijo.

Durante siglos han circulado afirmaciones sobre libros encuadernados en piel humana. Pero la capacidad de confirmarlos científicamente —utilizando una técnica llamada huella peptídica— sólo tiene alrededor de una década.

En el 2015, Rosenbloom y otros iniciaron el Proyecto Libro Antropodérmico, con el objetivo de descubrir “las verdades históricas detrás de las insinuaciones”. Hasta ahora, el proyecto ha identificado 51 presuntos ejemplos en todo el mundo, 18 de los cuales se ha confirmado que están encuadernados con piel humana. Otros 14 han sido desacreditados.

Los ejemplos más antiguos que se conocen son tres Biblias del siglo 13 que se conservan en la Bibliothèque Nationale de Francia.

Kahn dijo que quería “desmitificar” los libros encuadernados en piel, que, dijo, pueden detonar conversaciones sobre ética, conocimiento y nuestro propio estatus como animales. En la feria del libro, muchos parecieron abiertos a esas consideraciones.

Una asistente, Helen Lukievics, una abogada jubilada, dijo que había leído sobre el libro de Harvard y se estremeció. Pero estaba persuadida por la idea de que la encuadernación presente había sido realizada como un “tributo” a la actriz.

“Es fabulosamente espantoso”, dijo. “Es un pedazo de historia”.

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