¿Qué son estas estelas blancas que dejan los aviones tras de sí? Son lo que se conocen como estelas de condensación o contrails.
Los aviones que vuelan alrededor de los 10 km de altura (muy cerca de la tropopausa, el límite entre la troposfera y la estratosfera) expulsan vapor de agua, producido en la combustión en los motores de reacción del avión, y este se condensa formando estas estelas blancas.
La baja presión y la temperatura de aproximadamente -40ºC provocan que el vapor de agua al salir del motor, pase directamente del estado gaseoso a sólido, formando cristales de hielo que además reflejan la luz del sol intensamente. Son, por lo tanto nubes formadas por cristalitos de hielo, que al formarse en capas altas se las puede clasificar como nubes cirriformes.
Entre los factores necesarios para su formación se encuentran: la humedad ambiental (cuanta mayor humedad mayor probabilidad de que persistan), el viento que debe ser uniforme y no demasiado intenso, el grado de turbulencia y la ausencia de nubes en capas bajas que nos permita verlas.
La duración de los contrails depende de la altitud a la que este volando el avión, de la temperatura, humedad atmosférica y del tipo de nubes que haya en el cielo en ese momento y pueden durar desde unos minutos a varias horas.
Como curiosidad, también existen nubes de condensación que no tienen forma de estela. Cuando el avión supera la velocidad del sonido, la nube adquiere forma de disco o cono de muy poquita altura.
Este fenómeno, llamado nubes de condensación Prandtl-Glauert, sólo se ha observado durante el vuelo de cazas y trasbordadores espaciales.
Cuando un objeto alcanza la velocidad del sonido se produce una variación extrema de presión, la cual puede producir la condensación del vapor de agua presente en el aire si la humedad disponible es suficiente.
