Alpinistas logran escalada grandiosa con solo dos cuerdas

Por John Branch / The New York Times

Tres alpinistas estadounidenses yacen en la oscuridad, compartiendo un saco para dormir hecho a la medida sobre una cornisa portátil que cuelga de un enorme acantilado en lo alto de los Himalayas. Estaban anclados a la cara norte del Monte Jannu, una de las paredes de roca más grandes y escarpadas del mundo.

El vacío debajo de ellos era de 3 mil 48 metros de aire fino y negro. Sobre ellos había algo que la mayoría de la gente sólo puede imaginar.

Al día siguiente, Alan Rousseau, Matt Cornell y Jackson Marvell se encontraron en la cumbre del Jannu. Ante ellos estaban las puntas blancas de otros picos importantes, entre los que figuraba el Everest.

Los mejores alpinistas ven el ascenso del grupo a la cara norte del Jannu como un logro monumental.

“En mi opinión, es la escalada más grandiosa que jamás se haya realizado, el más grande ascenso alpino”, comentó Mark Synnott, un alpinista de renombre y autor quien se vio obstaculizando por la cara norte del Jannu en el 2000 y lo llamado “ el último gran problema en los Himalayas”.

Con 7 mil 710 metros de altura, el Jannu —con su ubicación remota y combinación de tamaño, inclinación y altitud— es uno de los picos más desalentadores para los alpinistas. Su cara norte en especial ha desconcertado y enfurecido a los montañistas.

Nadie había hecho esta ruta siguiendo el espíritu minimalista de un ascenso estilo alpino: sin oxígeno adicional, sin cuerdas fijadas de antemano y sin sherpas más allá del campamento base.

Los tres hombres utilizaron sólo lo que podían llevar a cuestas.

“Es la forma más sencilla de hacer algo”, dijo Rousseau.

Los tres hombres se reunieron en Utah en noviembre para compartir su historia por primera vez —el sueño de años; la lucha diaria por ascender casi 3 kilómetros de roca y hielo escarpados; las yemas de los dedos ennegrecidas y congeladas que aún necesitaban sanar.

“Hicimos algo que no creíamos que fuera posible”, apuntó Rousseau.

Llamaron a su expedición “Boleto de Viaje Redondo”, haciendo alusión a Valery Babanov y Sergey Kofanov, quienes concluyeron un ascenso alpino del pilar oeste del Jannu en el 2007.

“Quizás algún día, una pareja escalará una ruta directa en la cara norte al estilo alpino, pero tendrán que aceptar la probabilidad de que estén comprando sólo un boleto de ida”, escribió Kofanov en el 2017.

La expedición comenzó con un viaje de 30 horas por carretera desde Katmandú, Nepal. Una caminata hasta el campamento base inició a mil 524 metros de elevación, y durante seis días, los montañistas utilizaron sherpas y animales de carga para salir del terreno pantanoso parecido a una jungla.

El campamento base se descubrió al pie de la cara norte del Jannu, en una pradera a 4 mil 724 metros de altura. Al llegar el 17 de septiembre, los alpinistas se aclimataron a la altitud y estudiaron los pronósticos meteorológicos, en busca de una ventana de clima despejado de una semana.

A principios de octubre, hallaron un intervalo prometedor.

Prepararon sus mochilas de alpinismo aprovechando un equipo en constante mejora. Las herramientas de escalada —piolets, crampones, tornillos para hielo, ganchos, etc.— son más fuertes y ligeras que nunca.

Al igual que las cuerdas. Los escaladores usaron dos cuerdas de 60 metros de largo cada una. Una era una cuerda de nailon de 9 milímetros para escalar, la otra era más delgada para que el alpinista líder pudiera levantar el equipo, permitiendo a sus compañeros concentrarse y ascender sin carga sobre sus espaldas.

Llevaban comida deshidratada. Tenían una parrilla para cocinar, una olla y un saco para dormir de un kilo, lo suficientemente ancho para tres hombres, lo mejor para el calor corporal.

La innovación técnica más útil podría haber sido los dos colchones inflables individuales, perchas colgantes que podían anclarse a los lados de los acantilados para que las escaleras mecánicas pudieran descansar. Los alpinistas fijaron los colchones uno al lado del otro y durmieron con la cabeza apoyada en la roca y los pies sobre el vacío.

El ascenso comenzó un sábado de octubre. Los dos primeros días involucraron unos mil 828 metros verticales de escalada, 60 metros de cuerda a la vez.

La primera noche, durmieron a 5 mil 790 metros de altura, en una grieta “donde el movimiento del glaciar se separa del hielo adherido a la pared de la montaña”, explicó Rousseau.

Podían sentir y oír el movimiento del hielo glacial.

Tal inestabilidad era un peligro constante. Rocas y hielo caían rutinariamente sobre los hombres. Fragmentos atravesaron su lona mientras descansaban en sus colchones por la noche, pero no causaron heridas.

“No eran lo suficientemente grandes como para lastimarte”, dijo Cornell sobre los fragmentos. “Simplemente podría destruir todo tu equipo”.

Al cuarto día, Cornell estaba debajo de Rousseau y Marvell cuando los vio desaparecer entre una nube de hielo y nieve que caía.

“Dios mío, esta cosa los matará, arrancará el ancla y luego me jalará hacia abajo porque estoy atado a la cuerda”, recordó haber pensado Cornell. “Así que me estaba aferrando, listo para ser enviado montaña abajo. Y luego, todo a su alrededor se despejó y se movían como diciendo “¡estamos bien!”.

Cornell dirigió al grupo a través de un extenso bloque de escaladas técnicas en el quinto día, mientras los hombres avanzaban más allá de los vértices de otros intentos de estilo alpino. Se acercaban a la cima de la cara norte.

“La improbabilidad se desvaneció”, expresó Marvell.

En una sexta jornada de 10 horas, alcanzaron la cima de la pared —el verdadero objetivo— y subieron un tramo complicado, pero no vertical hacia la cima.

Antes de llegar allí, Marvell se quitó un guante y descubrió que tenía ampollas en los dedos, una señal de congelación grave. Los hombres abordan opciones.

“Estamos a 100 metros de la cima y tenemos la ventana climática de la década”, externó Marvell. “¿Vale la pena perder la punta de un dedo o acaso empeorará esta congelación? Y me pareció que valía la pena correr el riesgo”.

Llegaron a la cumbre del Jannu a las 4:20 pm el 12 de octubre y se quedaron sólo unos minutos. La misión nunca fue la cima sino el ascenso.

Su logro ha generado furor en el mundo del alpinismo. Representa un bálsamo para las interminables filas de escaleras mecánicas acaudalados con cuerdas fijas, obsesionados con los medios y dirigidos por guías en montañas como el Everest. Tales esfuerzos no les interesan a montañistas de profesión como estos.

Por lo general, cientos de personas alcanzan la cima del Everest cada primavera. Aquellos con la habilidad, la fuerza y la imaginación para considerar lugares como la cara norte del Jannu, con la voluntad de atreverse a ser los primeros, podrían ser sólo decenas.

La pared principal de la montaña, de 914 metros de altura, con algunas partes salientes y cornisas salpicadas de hielo y nieve, es aproximadamente del tamaño de El Capitán en el valle de Yosemite, en California. Esa sección frustró intentos anteriores, como uno de Ueli Steck y otros tres montañistas hace casi dos décadas.

En el 2004, una docena de rusos situó la cara norte del Jannu, perforándola con pernos, cubriéndola con docenas de cuerdas fijas e intercambiando hombres cuando se lesionaban o quedaban exhaustos. La expedición de casi dos meses tuvo éxito y fue considerada una hazaña extraordinaria, lo que les valió a los rusos el Piolet d’Or, el máximo galardón del alpinismo.

Esto no fue eso. Se trataba de tres hombres, dos cuerdas y un saco de dormir compartido.

“Fue mucho más una cuestión personal que un postulado externo sobre cualquier cosa”, dijo Rousseau.

Los tres escalan juntos desde hace unos cuatro años, en parejas ya veces juntos. Dos intentos anteriores en la cara norte del Jannu, en el 2021 y el 2022, terminaron de manera anticipada, pero fueron viajes de exploración valiosos. El año pasado, los tres escalaron lo que la revista Climbing llamó “una de las líneas más legendarias del alpinismo norteamericano”: la ruta Slovak Direct en Denali, Alaska.

Ahora son el trío de poder más nuevo del montañismo.

Rousseau, de 37 años, está casado y vive en las colinas de Salt Lake City. Guía a escaleras mecánicas en Utah y más allá.

Cornell, de 29 años, es conocido como un escalador de hielo discreto, compacto y en solitario (sin cuerda).

Marvell, de 27 años, vive en Heber City, Utah, y tiene algunos contratos de patrocinio y su propio negocio de soldadura. Pasa los veranos frente a la costa de Alaska, escalando y descendiendo en rappel por plataformas petroleras, sincronizando los trabajos de reparación con las mareas.

El descenso de la cima del Jannu, mediante una serie de rapeles, se prolongó hasta la medianoche del día siguiente. Para entonces, Rousseau también tenía los dedos congelados. Tras un día en el campamento base, los hombres volaron en helicóptero a Katmandú, donde Rousseau y Marvell pasaron cinco días en un hospital recibiendo tratamiento en las manos. Los hombres esperan no perder ningún dedo.

Los tres ya tienen planos para otra escalada monumental.

No incluyen el Everest sino algo más grande.

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