Así es Jim McCann, un militante, prisionero y, finalmente, maestro

Por Megan Specia/ The New York Times

BELFAST, Irlanda del Norte — Jim McCann, subdirector de la Escuela Primaria St. Joseph, caminaba por un pasillo, señalando mariposas de papel elaboradas por sus alumnos.

La escuela está en una zona mayoritariamente católica del oeste de Belfast, que estuvo inmersa durante décadas en la lucha sectaria en Irlanda del Norte conocida como los Problemas. Donde los niños jugaban futbol afuera, rebotaron alguna vez disparos.

Para McCann, de 68 años, la transformación refleja su propia vida. Pasó décadas con el Ejército Republicano Irlandés, o IRA, una organización paramilitar. Fue declarado culpable de intento de asesinato y pasó casi 18 años en prisión.

Como muchos miembros de su generación, la vida de McCann fue moldeada por los Problemas y el proceso de paz que finalmente puso fin al conflicto hace 25 años. “No hay necesidad alguna de violencia ahora, y quienes aún están involucrados en ella no le están haciendo ningún favor a nadie —están frenando el progreso”, afirmó.

Durante más de un siglo, muchos católicos en Irlanda del Norte han tenido esperanzas de volver a unirse a la República de Irlanda. Eso los ha puesto en un conflicto violento con los unionistas y leales, en su mayoría protestantes, que quieren seguir siendo parte del Reino Unido.

McCann se unió al IRA cuando era adolescente después de una serie de represiones mortales a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 contra marchas pro derechos civiles en Belfast y Derry. En esas marchas, católicos protestaron contra la discriminación por parte del Gobierno y las fuerzas policiales controladas por los protestantes. ““Fue un sentimiento de comunidad muy fuerte, ser parte de eso y que la comunidad fuera asertiva”, dijo.

En 1976, cuando tenía 19 años, fue arrestado mientras estaba en una misión del IRA, conduciendo una motocicleta robada mientras otro hombre sentado atrás disparaba a un policía. El oficial resultó herido, pero sobrevivió. McCann fue sentenciado a 25 años de prisión. Fue liberado en 1994.

Para cuando se firmaron los acuerdos de paz conocidos como Acuerdo del Viernes Santo en 1998, unas 3 mil 600 personas habían muerto en el conflicto.

Aunque McCann no glorifica la violencia, cree que fue una parte necesaria de una lucha por una sociedad más igualitaria. “Nunca, nunca, nunca, nunca me arrepentí y siempre he estado orgulloso de lo que hice”, dijo.

En el 2021, McCann publicó “6,000 Días”, unas memorias de su estancia en la tristemente célebre Prisión Maze de Irlanda del Norte.

McCann tenía 38 años cuando salió de prisión como parte del proceso de paz. Se convirtió en padre de tres hijos, se casó y, después de obtener su título universitario mientras estaba en prisión, se convirtió en maestro.

“Siempre supe que eso era lo que quería hacer”, dijo.

Muchas de las familias de sus estudiantes tenían conexiones personales con el conflicto, algunas con familiares asesinados.

“Son un grupo diverso”, dijo de sus estudiantes, señalando que la paz ha traído a familias inmigrantes. “Pero todavía existe la separación entre católicos y protestantes”.

Aún está involucrado en la política del movimiento republicano, pero McCann dice que está comprometido con la búsqueda pacífica de ese objetivo. “Me di cuenta de que el lado militar de la lucha había llegado a su fin”, dijo.

Mientras, lucha por una Irlanda unida, “para hacer de este un lugar donde todos puedan vivir razonablemente felices, que sea un lugar de igualdad, que sea un lugar de oportunidades”, dijo. “Eso es lo que importa”.

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