El Baobab, un árbol que crece “al revés”, causa impresión en visitantes

Por Rachel Nuwer / The New York Times

Los baobabs son uno de los árboles más carismáticos de la Tierra. Sus troncos caricaturescamente gruesos son notoriamente exagerados en relación con sus diminutas copas, valiéndoles el apodo de “árboles al revés”. También pueden vivir miles de años, lo que contribuye a su lugar destacado en las tradiciones culturales y las obras de arte.

Sin embargo, su historia de origen sigue siendo un misterio.

Existen ocho especies en todo el mundo y su distribución, al igual que los mismos árboles, es inusual: una especie se encuentra en gran parte de África continental, mientras que seis se encuentran en Madagascar. El último se encuentra lejos, en el noroeste de Australia.

Los investigadores han planteado la hipótesis de que los árboles se originaron en África continental. Pero hallazgos publicados recientemente en la revista Nature hallaron que los baobabs probablemente evolucionaron en Madagascar, donde se diversificaron en diferentes especies. Dos se embarcaron en viajes oceánicos a continentes lejanos.

“En el caso de los baobabs, una historia geográfica muy especial en la isla contribuyó a la diversidad de la especie”, dijo Tao Wan, botánico del Jardín Botánico de Wuhan de la Academia de Ciencias de China y un autor del estudio.

El equipo de Wan secuenció los genomas de las ocho especies de baobab para comprender cómo evolucionaron los árboles. El equipo descubrió que el ancestro común de los baobabs probablemente surgió en Madagascar hace unos 21 millones de años. La competencia con otras plantas y factores como la altura, la temperatura y las precipitaciones provocaron el surgimiento de nuevas especies en Madagascar.

Hace unos 12 millones de años, dos especies de baobabs malgaches llegaron a África continental y Australia, donde evolucionaron hasta convertirse en los árboles singulares que hoy crecen allí. Lo más probable es que múltiples semillas de baobab viajaran de polizontes cuando vegetación era transportada por el Giro del Océano Índico, una corriente que circula entre Australia, el sur de Asia y la costa oriental de África —ejemplificando los “extraordinarios patrones de dispersión a larga distancia” de la especie, dijo Andrew Leitch, genetista vegetal en la Universidad Queen Mary de Londres y un autor del estudio.

Dos de las especies malgaches tienen una diversidad genética alarmantemente baja, lo que indica que podrían carecer de la resiliencia necesaria para adaptarse al cambio climático. Una tercera también corre el riesgo de desaparecer por mestizaje con un primo.

Las seis especies de baobab malgaches también se ven afectadas por las extinciones que se han producido en Madagascar durante los últimos 2 mil 500 años, debidas principalmente a la actividad humana. Varias especies de lémures gigantes, que servían como polinizadores, fueron cazadas hasta su extinción hace mil años. Y el crecimiento boscoso bajo los baobabs de Madagascar se ha perdido por el desarrollo.

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