Flores usan su propio polen para fertilizarse ante falta de polinizadores

Carl Zimmer | The New York Times

Cada primavera, las plantas que florean se aparean con la ayuda de las abejas y otros animales. Atraen a los polinizadores a sus flores con colores llamativos y néctar. Al viajar, los animales de flor en flor, llevan polen consigo que puede fertilizar las semillas de otras plantas.

Pero a medida que los pesticidas tóxicos y la desaparición de hábitats han reducido las poblaciones de abejas y otros polinizadores, algunas plantas que florean han evolucionado para fertilizar sus propias semillas con más frecuencia, en lugar de las de otras plantas.

Los científicos dijeron estar sorprendidos por la velocidad de los cambios, en sólo 20 generaciones. “Eso es una evolución rápida”, dijo Pierre-Olivier Cheptou, ecólogo evolutivo en la Universidad de Montpellier, en Francia, quien encabezó la investigación.

El estudio se centró en el pensamiento silvestre, cuyas flores blancas, amarillas y violetas son comunes en toda Europa.

Los pensamientos silvestres utilizan los abejorros para reproducirse sexualmente. Pero también pueden utilizar su propio polen para fertilizar sus propias semillas, un proceso llamado autofecundación.

Una planta autofecunda sólo puede utilizar sus propios genes para producir nuevas semillas. La reproducción sexual permite que las plantas mezclen su ADN, creando nuevas combinaciones que pueden prepararlas mejor para enfermedades, sequías y otros retos que puedan enfrentar las generaciones futuras.

Para seguir la evolución de los pensamientos silvestres en las últimas décadas, Cheptou y sus colegas aprovecharon una provisión de semillas que los Conservatorios Botánicos Nacionales de Francia recolectaron en los años 1990 y principios de los 2000.

Los investigadores compararon estas viejas plantas que florean con otras nuevas del campo. Después de cultivar las semillas nuevas y las viejas, unas junto a las otras en el laboratorio en condiciones idénticas, descubrieron que la autofecundación había aumentado 27 por ciento desde la década de 1990.

Los investigadores también compararon la anatomía de las plantas. Aunque los nuevos pensamientos silvestres no habían cambiado en su tamaño en general, sus flores se habían encogido un 10 por ciento y producían un 20 por ciento menos néctar.

A medida que han disminuido los abejorros, dijo Cheptou, el costo de producir néctar y flores grandes puede haberse convertido en una carga para las plantas. En lugar de invertir energía en atraer a polinizadores, especuló, los pensamientos silvestres están teniendo más éxito, dirigiéndola al crecimiento y a resistir enfermedades.

Los investigadores sospechan que muchas otras plantas que florean enfrentan el mismo reto a su supervivencia y es posible que también estén evolucionando en la misma dirección. Si eso así, las plantas pueden estar empeorando la situación para los insectos polinizadores. Muchos polinizadores dependen del néctar como alimento; si las plantas producen menos, los insectos pasarán hambre.

Pero Sasha Bishop, bióloga evolutiva en la Universidad de Michigan que no participó en el estudio, dijo que algunas plantas que florean podrían responder a la disminución de polinizadores de manera opuesta.

En un estudio sobre campanitas en Estados Unidos, su equipo descubrió que las flores crecieron entre el 2003 y el 2012. Los científicos ven ese cambio como una estrategia para seguir atrayendo a las abejas a medida que se vuelven menos comunes.

© 2024 The New York Times Company