Hormigas carpinteras practican amputaciones para sobrevivir a heridas
Hormigas carpinteras de Florida realizan amputaciones de patas lesionadas para prevenir infecciones, muy similar a la práctica que realizan los humanos
Si una hormiga carpintera se lastima un muslo, otra puede cercenarle la pata. (Bart Zijlstra)
Por Annie Roth/The New York Times
La vida de una hormiga carpintera de Florida puede ser brutal. Estas hormigas que crecen hasta alrededor de 1.3 centímetros de largo son territoriales y sostienen violentos combates con hormigas de colonias rivales en el sureste de Estados Unidos.
El combate puede dejar a las hormigas con lesiones en las patas. Pero como descubrieron recientemente los científicos, estas hormigas han desarrollado un tratamiento eficaz para las heridas: la amputación.
En la revista Current Biology, los investigadores reportan que las hormigas cercenan a mordidas las extremidades lesionadas de sus compañeras de nido para prevenir infecciones. Aparte de los humanos, no se sabe de ningún otro animal que realice amputaciones. El comportamiento plantea interrogantes sobre la inteligencia de las hormigas y su capacidad para sentir dolor.
En el 2020, Dany Buffat, estudiante de posgrado en la Universidad de Lausana, en Suiza, estaba observando una colonia de hormigas carpinteras de Florida cuando notó algo extraño.
“Una hormiga estaba arrancando a mordidas la pata de otra”, dijo Buffat.
“Me mostró un video y de inmediato supe que era importante”, dijo su asesor, Erik Frank, que ahora está en la Universidad de Würzburg, en Alemania.
Comenzaron a monitorear la tasa de supervivencia de los amputados. Inesperadamente, las hormigas con extremidades amputadas sobrevivieron el 90 por ciento de las veces.
“La hormiga presenta su pata herida y se mantiene tranquila mientras otra hormiga se la cercena a mordidas”, dijo Frank. “Tan pronto como cae la pata, la hormiga presenta la herida recién amputada y la otra hormiga termina el trabajo limpiándola”.
Después de observar docenas de amputaciones, los investigadores notaron que las hormigas realizaban el procedimiento sólo después de lesiones en el muslo.
Para entender por qué, los investigadores realizaron amputaciones a hormigas con heridas en la parte inferior de las patas. Sólo el 20 por ciento sobrevivió.
“Cuando la herida está más alejada del cuerpo, las amputaciones no funcionan, pero cuando está más cerca del cuerpo, sí funcionan”, dijo Frank. Una explicación surgió después de que el equipo realizó microresonancias a las amputadas.
Las hormigas tienen varios músculos en todo el cuerpo que mantienen fluyendo la hemolinfa, su versión de la sangre. Las hormigas carpinteras de Florida tienen muchos de estos músculos en los muslos. Cuando sufren una lesión en el muslo, el flujo de hemolinfa se reduce, lo que dificulta que las bacterias pasen de la herida al cuerpo.
En esos casos, si se amputa rápidamente toda la pata, la posibilidad de infección es muy baja. Pero cuando una se lastima la parte inferior de la pata, las bacterias pueden penetrar su cuerpo muy rápidamente. Como resultado, el periodo de tiempo para una amputación exitosa es estrecho y las posibilidades de que tenga éxito son escasas.
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