Las langostas podrían extenderse en mundo más cálido

Por Raydmond Zhong/ The New York Times

El aumento en las temperaturas podría ampliar el área amenazada por las langostas devoradoras de cultivos hasta en un 25 por ciento en las próximas décadas, encontró un nuevo estudio, a medida que más lugares experimentan los ciclos de sequía y lluvias torrenciales que dan lugar a a los enjambres bíblicos de los insectos.

Las langostas del desierto tienen milenios de ser el azote de los agricultores en el norte de África, Medio Oriente y el sur de Asia. Adoran las condiciones cálidas y secas, pero necesitan el aguacero ocasional para humedecer el suelo en dónde incubar sus huevos.

El calentamiento provocado por el hombre está exponiendo nuevas partes de la región a posibles plagas, de acuerdo con el estudio, publicado el mes pasado en la revista Science Advances.

“En vista de que estos países a menudo sirven como graneros globales y ya están lidiando con extremos provocados por el clima, como sequías, inundaciones y olas de calor, la posible escalada del riesgo de langostas en estas regiones podría exacerbar los retos existentes”, dijo Xiaogang He, uno de los autores del estudio y profesor asistente de ingeniería ambiental en la Universidad Nacional de Singapur.

Sin embargo, otros científicos advirtieron que el cambio climático también está afectando a las langostas de otra manera. A medida que se calienta el planeta, algunas de las áreas donde viven las langostas podrían volverse demasiado cálidas y secas, dejando territorios más pequeños en los que pueden multiplicarse y congregarse.

Esto podría facilitar el uso de pesticidas para detener los brotes, dijo Christine N. Meynard, investigadora del Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente, en Montpellier, Francia.

Los científicos saben desde hace tiempo que la vida de los insectos está íntimamente ligada al tiempo, el clima y la ecología. Durante largos periodos de tiempo, las langostas del desierto permanecen fuera de vista en lugares secos. Cuando llueve, sus huevos florecen y también lo hace la vegetación circundante, brindando alimento a las crías. A medida que la tierra vuelve a secarse, se reúnen donde queda vegetación y luego vuelan en enjambres en busca de más comida, oscureciendo los cielos y devorando las cosechas.

He y sus colegas utilizaron modelos matemáticos para examinar cómo los factores climáticos cambian la forma en que se desarrollan las invasiones de langostas en grandes áreas. Descubrieron que el momento de las lluvias estacionales puede hacer que lugares remotos corran un riesgo desproporcionado de experimentar enjambres al mismo tiempo. Por ejemplo, India y Marruecos están a miles de kilómetros de distancia entre sí. Sin embargo, descubrieron que es muy probable que las plagas de langostas estén sincronizadas en los dos países.

Con base en cómo la lluvia, las temperaturas, la humedad del suelo y los vientos afectan a dónde se dirigen las langostas, también predijeron cómo el calentamiento global podría cambiar el panorama. Estimaron que el alcance total de las plagas podría crecer entre un 5 y un 25 por ciento antes del 2100. Algunos lugares sin langostas podrían comenzar a verlas en las próximas décadas, incluyendo áreas de Afganistán, India, Irán y Turkmenistán.

Una especie diferente, la langosta sudamericana, plaga granjas en Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay. Otras investigaciones han predicho que el calentamiento también aumentará el alcance de esa plaga.

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