Leones nadan cerca de un kilómetro y medio para cruzar un río en Uganda
Dos leones machos, uno ellos sin una extremidad, nadaron desesperados por un río, siendo la distancia más larga que han nadado este tipo de felinos
Jacob, que perdió una extremidad en una trampa, y Tibu, su hermano, nadaron más de un kilómetro para cruzar un canal. (Alex Braczkowski)
Por Anthony Ham/The New York Times
En una noche oscura de febrero, dos leones se encontraban a la orilla del canal Kazinga en el Parque Nacional Reina Isabel, en Uganda, y miraron al otro lado del agua.
A aproximadamente un kilómetro y medio de distancia se encontraba la orilla del otro lado.
En el canal, que en algunos lugares puede alcanzar hasta 6 metros de profundidad, habitan hipopótamos y cocodrilos de 5 metros de largo.
Apenas 12 horas antes, los dos machos habían perdido una batalla por territorio y tenían suerte de seguir con vida. Permanecer de este lado del canal era peligroso y probablemente podían escuchar los rugidos de las leonas a lo lejos.
Como ocurre con muchas especies de felinos, a los leones no les gusta nadar. Y uno de los leones, conocido por los investigadores como Jacob, sólo tiene tres patas. Perdió una extremidad en la trampa de un cazador furtivo en el 2020. Pero ni Jacob ni su hermano Tibu se disuadieron. Los dos grandes felinos emprendieron lo que los investigadores llaman el nado más largo jamás realizado por leones. Los científicos describen sus hallazgos en un artículo que ha sido aceptado para su publicación en la revista Ecology and Evolution.
Los leones batallaron en sus dos primeros intentos de hacer el cruce. Durante el segundo intento, el dron que los seguía detectó una gran huella térmica que pudo haber sido un cocodrilo o un hipopótamo persiguiéndolos; los dos leones se dividieron en una formación de Y antes de regresar presurosos a la orilla.
Menos de una hora después de su primer intento, los dos partieron de nuevo por tercera ocasión. El camino pareció despejado y continuaron hasta cruzar el canal.
“Fue bastante dramático”, dijo Alexander Braczkowski, biólogo conservacionista que trabaja con la Universidad Griffith en Australia y la Universidad del Norte de Arizona, que ha estado estudiando a los leones desde el 2017. “Parecen dos diminutas señales de calor cruzando un océano”, dijo.
Se han observado leones nadando en el delta del Okavango en Botswana, pero rara vez más allá de unos 45 metros. En el 2012, un león nadó unos 100 metros para cruzar el río Zambezi, desde Zimbabue hasta Zambia.
En noviembre del 2023, un joven león cruzó nadando el río Rufiji en el sur de Tanzania, cruzando hasta 300 metros de agua.
Otros grandes felinos se sienten más a gusto en el agua. Se sabe que los jaguares cazan caimanes en los ríos de Brasil. En el 2022, un tigre nadó aproximadamente un kilómetro para cruzar el río Brahmaputra en el norte de India.
¿Por qué harían los leones el peligroso cruce en Uganda?
“Sexo”, dijo Craig Packer, quien dirigió el Proyecto León del Serengeti durante 35 años y no participó en el estudio. “Si no hay nadie con quien aparearse, ¿qué estás haciendo? Eres un león. No tienes una vida muy larga, así que tienes que darle, particularmente si estás herido”.
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