Los lobos marinos son la banda sonora de la ciudad de San Francisco

Por Heather Knight | The New York Times

SAN FRANCISCO — El número de visitantes humanos a San Francisco no se ha recuperado a niveles prepandémicos. Los leones marinos, por otro lado, han estado nadando a la Ciudad en mayor número que nunca.

En una semana reciente, los contadores de leones marinos registraron 2 mil de estas criaturas rollizas y bigotudas cerca del Muelle 39 en el borde norte de la Ciudad. El récord anterior de mil 400 se estableció a principios de la década de 1990, dijo Sheila Chandor, capitana de puerto en el Muelle 39.

“Hemos sido realmente superados”, dijo Chandor.

Adam Ratner, un experto en leones marinos del Centro de Mamíferos Marinos al otro lado del puente Golden Gate, en Sausalito, añadió: “Es una vista espectacular, un sonido espectacular y un olor espectacular”.

Inicialmente, los animales se sintieron atraídos por un gran banco de anchoas, aunque no está claro qué los mantuvo ahí, dijo Chandor. A su vez, los leones marinos han atraído tanto a turistas como a lugareños, saludando a los espectadores con el sonido ensordecedor de gruñidos, ronquidos, chapoteos y cantos: “¡Arf, arf, arf!”.

El Muelle 39 es uno de los lugares turísticos más populares de San Francisco, con un carrusel, tiendas y restaurantes. Hace más de 30 años, los funcionarios del Muelle 39 instalaron flotadores de madera para los leones marinos.

Pero en las últimas semanas ha habido demasiados leones marinos como para caber en los flotadores. Una tarde, se amontonaron repetidamente unos encima de otros, tumbándose unos a otros de las plataformas. Otros han optado por descansar en muelles más alejados, uno de los cuales recientemente comenzó a hundirse bajo el peso de los gigantes de 360 kilos.

Julián De La Cruz, de 36 años, tomó el ferry desde su casa en Vallejo, California, sólo para observar a los animales. “Los amo”, dijo, mostrándoles a su bebé y a su pequeño los leones marinos por primera vez.

Erica Schmierer, de 31 años, vive a pocos kilómetros del Muelle 39, pero hasta hace poco nunca se había aventurado allí.

“Siempre pensé que esto sólo era un carrusel y compras”, dijo. “No sabía que había 2 mil leones marinos en mi patio trasero”.

Mientras San Francisco batalla para recuperarse de la pandemia, que golpeó a su industria turística y vació su centro, los leones marinos han sido una gran ventaja. Refleja la llegada de los leones marinos a principios de 1990, unos meses después de un devastador terremoto en 1989 que también paralizó el turismo. Entonces, el personal del Muelle 39 decidió construir flotadores de madera y un mirador para los turistas. Desde entonces, los animales han sido una presencia regular en cantidades variables.

Hoy hay 250 mil leones marinos frente a la costa de California, y la mayoría se reproduce en las Islas del Canal, cerca de Los Ángeles. Cada primavera, las hembras se quedan allí para tener a sus crías mientras los machos nadan en busca de comida, viajando algunos hasta Alaska.

Este año, más machos que nunca han encontrado una estación de servicio en el Muelle 39. Y el muelle, dijo Chandor, ha alcanzado su capacidad de leones marinos.

“A todo el mundo le encantan las historias de animales”, dijo. “Pero literalmente pasará de lo sublime a lo ridículo en muy poco tiempo”.

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