¿Cómo el pastel de lichi se convirtió en el postre que obsesionó a Jamaica?

Por Ramin Ganeshram/The New York Times

Durante el Año Nuevo Lunar de 1988, Selena Wong quiso crear un postre especial para su familia en Kingston, Jamaica. Wong, cuyos antepasados llegaron a la isla desde China en el siglo 19, era una panadera autodidacta que ocasionalmente vendía productos desde su casa.

Conociendo la importancia de los lichis para la experiencia china jamaicana, preparó un pastel ligero con lichis enlatados y su almíbar.

Su creación, que ella simplemente llamó “pastel de lichi”, fue un éxito entre su familia y, en cuestión de pocos años, nació una obsesión nacional. El pastel se ha convertido en uno de los postres más populares de Jamaica, vendido en supermercados, pastelerías y por panaderos caseros. Incluso ha emigrado de Jamaica para convertirse en un elemento cultural básico en ciudades con grandes enclaves jamaiquino-estadounidenses, como Miami.

En Estados Unidos, el pastel de lichi sigue siendo en gran medida el dominio de los panaderos caseros caribeños. En 1978, Kay Chen, de 84 años, emigró de Jamaica a Miami para operar una franquicia de videos Blockbuster. Antes de eso, Chen, también descendiente de inmigrantes chinos de finales del siglo 19 en Jamaica, fue costurera, propietaria de un club nocturno, restaurantera y reina de belleza, coronada Miss Jamaica China en la década de 1950.

Pero, como muchas mujeres caribeñas, se dedicó a hornear para familiares y amigos para ganar dinero extra, haciendo pastel negro, pone, ambrosía y, por supuesto, pastel de lichi.

Nikki Stultz, que alguna vez vendió pasteles de lichi en su casa de Miami, ahora está considerando continuar esa labor en Marietta, Georgia, a donde se mudó recientemente. “Un año vendí 300 pasteles durante la temporada navideña”, dijo Stultz, cuya familia también emigró de China a Jamaica a finales del siglo 19.

El lichi sigue siendo uno de los ingredientes más asociados con los descendientes de inmigrantes chinos, que llegaron por primera vez al Caribe a principios del siglo 19 como trabajadores en campos de caña de azúcar, principalmente en Cuba, Jamaica y Trinidad.

Aunque árboles de lichi fueron transportados de China a Jamaica en el siglo 18, no se usa fruta fresca para el pastel. La razón, dijo Wong, es que los árboles tienen un ciclo de producción voluble, lo que los hace caros.

“Además, la mayoría de los jamaiquinos no renunciaría al placer de comer lichi fresco sin más”, dijo Virginia Burke, autora del libro de cocina “Eat Caribbean”.

Elise Yap, propietaria de The Blue House Bed & Breakfast, en Ocho Ríos, Jamaica, que sirve pastel de lichi para su noche china jamaiquina semanal, está de acuerdo en que el lichi es lo que ella llama un “antojo” para los jamaiquinos. La Jamaica Ice Cream Company de su padre adoptivo creó un helado de lichi en la década de 1940.

“Creo que este pastel es popular porque es muy fresco”, dijo Stultz. Como muchos pasteleros de lichi, ella mantiene en secreto su particular receta. “Parece un simple pastel, pero en realidad no lo es”, dijo. “Tiene su truco conseguir que el pan quede ligero y batir la crema para que se mantenga firme”.

Wong atribuye al pastel de lichi el inicio de lo que ahora es su exitoso negocio de pastelería. Recientemente abrió una tienda de postres llamada Bakery, en Kingston.

“He hecho pastel de lichi para primeros ministros, actores y músicos”, dijo. “Se ha convertido en un pastel muy especial para los jamaiquinos”.