Por Ivan Penn
y Rebecca F. Elliott/The New York Times
BOSQUE NACIONAL DE KAIBAB, Arizona — A más de 400 metros debajo de un bosque en Arizona, los mineros están abriendo túneles en busca de un elemento radiactivo utilizado para generar electricidad. Dos Estados al norte, en Wyoming, perforadores han estado cavando pozos en el desierto, donde ese elemento —el uranio— está enterrado en capas de arenisca.
Las minas de uranio están en auge en todo el oeste estadounidense, impulsadas por la creciente demanda de electricidad y los esfuerzos por sacar a Rusia de la cadena de suministro.
Esas presiones han ayudado a elevar los precios del uranio a sus niveles más altos en más de 15 años, de acuerdo con la consultora TradeTech, ayudando a resucitar regiones mineras que entraron en una fuerte caída cerca del final de la Guerra Fría.
La energía nuclear está volviendo a ganar popularidad en Estados Unidos a medida que políticos e inversionistas intentan satisfacer la demanda de energía sin liberar los gases responsables del cambio climático.
Si bien algunas comunidades han dado la bienvenida a la nueva inversión, otras están rechazando la propuesta por preocupaciones sobre las posibles consecuencias para la salud y el medio ambiente de recabar materiales radiactivos cerca de hogares y ganado.
“Ya estamos contaminados aquí en el suroeste”, dijo Carletta Tilousi, miembro de los havasupai, una tribu que reconoce como sagradas las tierras cercanas a una mina de uranio en el Bosque Nacional de Kaibab. “Esta es nuestra patria”.
Los trabajadores comenzaron a extraer uranio de esa mina, Pinyon Plain, el año pasado. Propiedad de y operada por una compañía llamada Energy Fuels, las instalaciones comprenden una red de túneles de 3 por 3 metros que se encuentran a cinco minutos en elevador bajo tierra. Mineros con taladros manuales y explosivos extraen de la tierra trozos de mineral rico en uranio.
Esa roca es transportada en camión a una fábrica de uranio en Utah, donde los trabajadores la convierten en un polvo brillante conocido como torta amarilla. Luego se procesa, se enriquece y se convierte en combustible para centrales nucleares.
En 1980, EU produjo casi 20 millones de kilos de torta amarilla, muestran datos federales. Pero la energía nuclear cayó en desgracia después de los accidentes en Three Mile Island en Pennsylvania en 1979 y en la planta de Chernobyl de la Unión Soviética en 1986. Después de la caída de la Unión Soviética en 1991, Rusia acordó diluir uranio apto para armas para su uso en reactores de EU. inundando el mercado.
El año pasado, EU produjo unos 20 mil kilos de torta amarilla. El resto se extrajo de minas desde Canadá hasta Kazajstán y se enriqueció en varios países, incluyendo Rusia. EU ahora busca reducir su dependencia de Rusia. Una nueva ley impedirá que las centrales eléctricas estadounidenses compren uranio ruso para el 2028.
El auge del uranio en EU de la década de 1950 a la de 1980 se produjo en tierras nativas o cercanas. Cuando los precios colapsaron, las empresas abandonaron cientos de minas. Veintenas de esos sitios aún no se han limpiado, dejando a los residentes expuestos a niveles elevados de radiación, que puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer.
Las regulaciones ambientales y la seguridad radiológica han mejorado durante el último medio siglo. Las empresas que operan hoy están obligadas por ley a monitorear los niveles de radiación en el suelo y el agua, así como a depositar fianzas para cubrir los costos de limpieza.
En Wyoming, la mina Lost Creek de Ur-Energy está a 25 kilómetros del poblado más cercano, Bairoil, donde viven menos de 100 personas. La compañía está perforando cientos de pequeños pozos en el desierto y luego envía agua subterránea mezclada con oxígeno y dióxido de carbono a la arenisca rica en uranio que se encuentra debajo. El uranio se disuelve en ese líquido y Ur-Energy lo bombea a la superficie. La empresa lo procesa en torta amarilla.
Esta técnica es generalmente menos costosa y requiere menos gente. Ésa es una de las razones por las que es poco probable que la minería de uranio se convierta en el motor económico que alguna vez fue. Menos de 400 personas trabajaron en la industria en Estados Unidos el año pasado, contra alrededor de 22 mil en 1979, arrojan registros federales.
Byron T. Seeley vive al norte de Lost Creek, en el otrora próspero pueblo minero de uranio Jeffrey City, donde el viento sopla con regularidad a más de 50 kilómetros por hora.
“Dudo que el pueblo vaya a renacer”, dijo Seeley. “Nadie quiere vivir en un lugar como éste”.
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