Satélites se vuelven vulnerables a los peligros espaciales

Por Selam Gebrekidan, John Liu y Chris Buckley/ The New York Times

Estados Unidos y China están enfrascados en una nueva carrera, en el espacio y en la Tierra, por un recurso fundamental: el tiempo mismo. Y EU está perdiendo.

Los satélites de posicionamiento global sirven como relojes en el cielo y sus señales se han vuelto fundamentales para la economía global —tan esenciales para las telecomunicaciones y los movimientos financieros como lo son para los conductores.

Pero esos servicios son cada vez más vulnerables a medida que el espacio se militariza rápidamente y las señales satelitales son atacadas en la Tierra.

Pero a diferencia de China, EU no tiene un plan de respaldo para los civiles en caso de que esas señales queden inhabilitadas.

Los riesgos pueden parecer tan remotos como la ciencia ficción. Pero en febrero, EU dijo que Rusia podría desplegar un arma nuclear en el espacio, volviendo a centrar la atención en la vulnerabilidad de los satélites.

Amenazas tangibles tienen años de estar creciendo.

Rusia, China, India y EU han probado misiles antisatélites, y varias potencias mundiales han desarrollado tecnología destinada a trastornar las señales en el espacio. Un satélite chino tiene un brazo robótico que podría destruir o mover otros satélites.

Hackers rusos atacaron la infraestructura terrestre de un sistema satelital en Ucrania, cortando Internet al inicio de la guerra. Están aumentando los ataques como la interferencia y la suplantación, que envía datos engañosos.

Si el mundo perdiera su conexión a esos satélites, las pérdidas económicas ascenderían a miles de millones de dólares al día.

Pese a los riesgos, EU está a años de tener una fuente alternativa confiable para tiempo y navegación para uso civil, según muestran documentos y dicen los expertos.

La Administración Biden está concursando a empresas para encontrar soluciones. Pero podrían pasar años para que esas tecnologías se adopten ampliamente.

Mientras que EU está rezagado, China está avanzando, erigiendo lo que dice será el sistema de cronometraje más grande, más avanzado y más preciso del mundo.

Está construyendo cientos de estaciones de cronometraje en tierra y tendiendo más de 19 mil kilómetros de cables de fibra óptica bajo tierra, revelan documentos de planeación, medios estatales y artículos académicos. El País también planea lanzar más satélites como fuentes de respaldo de señales.

China conservó y actualizó un sistema de la época de la Segunda Guerra Mundial, conocido como Loran, que utiliza torres de radio para transmitir señales horarias a través de largas distancias. Estados Unidos desmanteló su sistema Loran en el 2010.

Una empresa privada, Satelles, en colaboración con el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EU en Colorado, ha desarrollado una fuente alternativa de tiempo utilizando satélites que orbitaban a unos 780 kilómetros sobre la Tierra.

Los científicos del INET dicen que las señales son mil veces más fuertes que las de los satélites GPS, que orbitan a más de 19 mil kilómetros sobre la Tierra. Eso los hace más difíciles de bloquear o suplantar. Como los satélites de órbita baja son más pequeños y están más dispersos, son menos vulnerables que los satélites GPS a un ataque en el espacio.

China tiene planes similares para mejorar su sistema espacio-temporal para el 2035. Lanzará satélites para su sistema GPS, conocido como Beidou, y planea lanzar casi 13 mil satélites a la órbita terrestre baja.

China dice que sus inversiones son motivadas en parte por preocupaciones sobre un ataque estadounidense en el espacio. Investigadores de la Academia de Ciencias Militares de China han dicho que EU está “esforzándose al máximo” por desarrollar sus capacidades de guerra cibernética espacial.

Estados Unidos ha aumentado su gasto en defensa espacial, pero la Fuerza Espacial, una rama del Ejército, no respondió a preguntas específicas sobre las capacidades antisatélites del País. Dijo que estaba construyendo sistemas para asegurar los intereses de la nación a medida que “el espacio se convierte en un lugar cada vez más congestionado y disputado”.

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