Por: Victor Mather/ The New York Times
Después de meses a la deriva, el iceberg más grande del mundo se ha detenido cerca de la isla Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur.
El iceberg puede ser un síntoma de un cambio indeseado en la Antártida y el planeta.
A23a, como se le conoce oficialmente al iceberg, nació en 1986 cuando se desprendió de otro iceberg, A23, que se había desprendido de la Antártida a principios de ese año.
Su vida temprana fue tranquila; permaneció en el Mar de Weddell, al este de la Península Antártica, durante décadas.
Los viajes de A23a comenzaron en el 2020, cuando se liberó del lecho marino y comenzó a moverse. Para el 2023, estaba listo para abandonar las aguas antárticas por completo. Esta primavera, su progreso se topó con un obstáculo cuando comenzó a girar en su lugar, atrapado en una corriente conocida como columna de Taylor cerca de las Islas Orcadas del Sur.
Escapando tras varios meses de girar, se dirigió a Georgia del Sur, una isla al este del sur de Sudamérica, territorio británico y hogar de unas dos docenas de personas.
Inicialmente, se midió su superficie en unos 3 mil 900 kilómetros cuadrados. Ha perdido parte de esa circunferencia, pero aún se cree que supera los 3 mil 400 kilómetros cuadrados.
Icebergs de ese tamaño son raros, afirmó Andrew Meijers, oceanógrafo del British Antarctic Survey, en el sitio web del grupo.
“La única forma de describirlo es que parece tierra firme”, declaró el verano pasado Alexander Brearley, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey.
El iceberg que hundió al Titanic medía quizás medio kilómetro de largo, diminuto en comparación.
El A23a comenzará a fragmentarse y derretirse, aunque probablemente tardará años.
“Ahora que está encallado, es aún más probable que se fragmente debido al aumento en las tensiones, pero esto es prácticamente imposible de predecir”, afirmó Meijers. “Icebergs grandes han llegado muy lejos al norte antes —uno llegó a menos de mil kilómetros de Perth, Australia, en una ocasión— pero todos inevitablemente se fragmentan y derriten rápidamente”.
“Con el tiempo el mar penetrará más en él y se empezará a fragmentar más. Hasta podría volcarse. En vista de su tamaño, eso podría tardar años”, dijo Indrani Das, glacióloga en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty en la Universidad de Columbia, en Nueva York.
Hay poco temor a un “Titanic II”, pues los barcos en la región conocerán perfectamente la ubicación del iceberg. Sin embargo, una vez que el A23a se fragmente, los icebergs más pequeños serán más difíciles de rastrear, aumentando el peligro.
Pero aunque el iceberg en sí puede representar una amenaza directa mínima, podría ser un síntoma de lo que no está bien en la Antártida.
Las plataformas de hielo han perdido miles de millones de toneladas de hielo en los últimos 25 años, lo que los científicos atribuyen al cambio climático. La pérdida de todo este hielo puede contribuir a un aumento del nivel del mar.
“El clima está cambiando y está afectando el derretimiento de las plataformas de hielo”, declaró Das en el 2023, cuando el iceberg aún se movía. “Están perdiendo masa porque el océano se está calentando. El desprendimiento es un proceso natural, pero podría verse favorecido por el clima”.
Aun así, los icebergs gigantescos son una parte completamente normal del ciclo de vida de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, afirmó Meijers.
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