Por Stephanie Nolen/The New York Times
Los brotes de cólera que se extienden por el mundo son cada vez más mortales. El cólera, una enfermedad diarreica, es fácil de prevenir y su tratamiento cuesta sólo unos centavos, pero enormes brotes han inundado incluso sistemas de salud bien preparados en países que tenían años de no enfrentar el mal.
De acuerdo con un análisis de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el número de muertes por cólera reportadas a nivel mundial el año pasado aumentó 71 por ciento respecto al 2022, superando con creces el aumento de casos, que fue del 13 por ciento. Gran parte del aumento fue impulsado por los conflictos y el cambio climático.
Se reportó oficialmente que más de 4 mil personas murieron de cólera en el 2023, pero la cifra real probablemente sea mucho mayor, dijo Philippe Barboza, que dirige el equipo contra el cólera en el programa de emergencias de salud de la OMS. Utilizando datos recopilados de programas de pruebas, la organización encontró que el total de muertes para el 2023 podría superar las 100 mil.
El cólera puede causar la muerte por deshidratación en tan solo un día, ya que el cuerpo intenta expulsar bacterias virulentas en chorros de vómito y diarrea acuosa. “¿Cómo podemos aceptar que en el 2024 la gente muera porque no tiene acceso a una simple bolsa de sales de rehidratación oral que cuesta 50 centavos?”, dijo Barboza.
Cuarenta y cinco países reportaron casos de cólera en el 2023, comparado con 35 países con casos en el 2021. La carga mundial de la enfermedad se ha desplazado del Medio Oriente y Asia a África.
La crisis se ha visto agravada por una persistente escasez mundial de vacunas. En el 2022, la organización que administra la reserva mundial de emergencia de vacunas contra el cólera hizo una recomendación sin precedentes de que las personas en las zonas con brotes recibieran una sola dosis en lugar de las dos estándar, para que rindiera el abasto. Una dosis proporciona de seis meses a dos años de protección; dos dosis, administradas con un mes de diferencia, brindan a los adultos aproximadamente cuatro años de protección.
En el 2023, los países con brotes solicitaron 74 millones de dosis de la vacuna. Se pudieron satisfacer menos de la mitad de las solicitudes y no quedaron vacunas para campañas preventivas en lugares vulnerables como Sudán o Gaza.
EuBiologics, una empresa farmacéutica surcoreana, hoy es el único proveedor mundial de una vacuna contra el cólera. Está en proceso de cambiar su producción a una fórmula simplificada de la vacuna que le permitirá elevar la producción 40 por ciento para finales de este año, dijo Rachel Park, su directora de negocios internacionales.
Pero incluso así, el suministro total en el 2025 no superará los 70 millones de dosis. Barboza dijo que una necesidad mínima incluso para una estrategia de dosis única probablemente igualaría o superaría los 74 millones de dosis.
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