Cultivo de salmón genera oposición por daños en los ecosistemas

Por Lucy Meyer y Casey Ann Smith/ The New York Times

Al atardecer en Quinchao, la isla natal de Tarsicio Antezana en el sur de Chile, el mar está sereno —excepto por una cosa que Antezana, un oceanógrafo jubilado, no puede ignorar.

No muy lejos en el agua, una franja de pequeños objetos rectangulares se extiende sobre el mar, balanceándose ligeramente con la marea. Antezana sabe lo que hay debajo de la superficie: una granja de salmón.

Debajo del agua, jaulas de red de alta densidad están repletas de miles de salmones. Granjas como esta son comunes en Los Lagos, la principal región de acuicultura de Chile. Pero los peces no son endémicos de este lugar, y muchos ambientalistas y activistas tienen mucho tiempo de quejarse de que las granjas están dañando los ecosistemas y amenazando la fauna nativa.

El cultivo de salmón a gran escala comenzó en Chile en la década de 1970. En ese entonces, se le pidió a Antezana que evaluara la viabilidad de criar los peces y aconsejó al Gobierno que tuviera cuidado con los riesgos ecológicos y para la salud.

Hoy Chile es uno de los principales productores de salmón de cultivo del mundo. El año pasado fue la segunda exportación más grande del País, generando 6.5 mil millones de dólares.

Pero la industria salmonera del País a menudo ha sido criticada por su uso intensivo de antimicrobianos y acusada de contaminar las vías fluviales y contribuir a una proliferación récord de algas.

En abril, un reporte de las Naciones Unidas calificó al cultivo de salmón como “una de las principales amenazas al medio ambiente” en la Patagonia. David R. Boyd, profesor asociado en la Universidad de Columbia Británica que preparó el reporte, recomendó suspender “la expansión de la salmonicultura en espera de un análisis científico independiente de los impactos ambientales adversos” —un llamado rechazado por la industria.

Arturo Clément, presidente de la asociación industrial SalmonChile, reconoció que en el pasado el sector “cometió errores y todavía tenemos mucho margen de mejora. Estamos convencidos de que es posible hacer el cuidado del medio ambiente compatible con el desarrollo económico”.

Antezana no comparte ese optimismo. Es difícil evaluar el daño a los ecosistemas costeros de Chile, dijo, porque nunca se han realizado estudios de referencia que monitorearían los efectos de la salmonicultura.

La mayoría de las granjas de salmón chilenas tratan rutinariamente a los peces con antibióticos y pesticidas para prevenir infecciones por brotes de enfermedades. La Organización Mundial de la Salud ha reconocido el aumento en la resistencia a los antibióticos como una grave amenaza para la salud pública mundial.

Felipe Cabello, profesor de microbiología e inmunología en el Colegio Médico de Nueva York, dijo que ni Chile ni Estados Unidos (un importante importador de salmón de cultivo chileno) analizan la carne en busca de bacterias. Si alguna bacteria tuviera genes resistentes a los medicamentos, podrían transferirse al tracto intestinal de los humanos y transmitir resistencia a los antibióticos.

Seafood Watch, del Acuario de la Bahía de Monterey y una autoridad mundial en productos pesqueros sostenibles, ha aconsejado a los consumidores desde el 2014 que eviten la mayoría del salmón cultivado en Chile, citando la dependencia de la industria en los antibióticos. Durante los últimos cinco años, la organización sin fines de lucro ha estado trabajando con grupos industriales chilenos para reducir a la mitad el uso de antibióticos para el próximo año. Pero los datos más recientes muestran que la cantidad de antibióticos utilizados en el 2022 fue mayor que cuando comenzó la mancuerna.

Con la presión sobre la industria para reducir los antibióticos, Magallanes, una región en el sur de la Patagonia, tiene un atractivo considerable. Clément argumentó que las aguas más frías de la región limitarían los brotes de enfermedades, facilitando la reducción del uso de antibióticos.

Pero algunos investigadores y activistas afirman que el cultivo de salmón en Magallanes podría tener consecuencias catastróficas para los ecosistemas y la salud humana.

Antezana ha visto de primera mano los montones de basura y desechos de pescado que abandonan las empresas salmoneras en Los Lagos cuando se van. La basura permanece meses allí y, en algunos casos, dijo, sólo la indignación de los residentes obligó a las empresas a limpiar. “Todo eso seguirá a las granjas hacia el sur”, dijo Antezana.

Leticia Caro, de la comunidad indígena kawésqar, dijo que ha visto los efectos devastadores de la industria del salmón en el territorio ancestral de su pueblo en Magallanes. Describió la contaminación del fondo marino, la pérdida de especies de peces endémicos de las que depende su comunidad para alimentarse y el vertido de desechos industriales en las zonas de pesca.

Los políticos chilenos han debatido si congelar o limitar las licencias para nuevas granjas en las aguas más al sur.

“Desafortunadamente, no tengo muchas esperanzas”, dijo Antezana. “Eso no significa que me daré por vencido”.

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