Por Carl Zimmer/The New York Times
Durante millones de años, América del Norte fue el hogar de colosos: mamuts y mastodontes, camellos y lobos gigantes, perezosos del tamaño de elefantes y castores tan grandes como osos. Y luego, al final del Pleistoceno, hace unos 12 mil años, desapareció la mayoría de ellos.
Científicos han debatido durante décadas sobre la causa de la extinción. Ahora, un estudio sugiere que los primeros americanos cazaron mamíferos gigantes hasta acabar con ellos.
“Me sorprendió ver que las cosas encajaran tan bien”, dijo Ben Potter, arqueólogo en la Universidad de Alaska Fairbanks y coautor del nuevo estudio, publicado en Science Advances.
Durante décadas, la mayoría de los paleontólogos culpó al clima de la desaparición de la megafauna de América del Norte. Su extinción coincidió con el final de la última edad de hielo, cuando el planeta se calentó rápidamente y los glaciares retrocedieron. Los grandes mamíferos parecieron incapaces de adaptarse.
Sin embargo, en los 60, el geocientífico estadounidense Paul Martin cuestionó esa hipótesis. La última edad de hielo fue parte de un ciclo de calentamiento y enfriamiento que había durado millones de años. ¿Por qué la megafauna había sobrevivido a períodos anteriores de calentamiento, pero no a este?
Investigadores hallaron que los restos arqueológicos más antiguos de América del Norte —puntas de lanza de piedra conocidas como puntas de Clovis— databan del final de la edad de hielo.
Martin sostuvo que las personas se habían abierto paso a América del Norte cuando los glaciares retrocedieron y comenzaron a cazar animales grandes. Los grandes mamíferos nunca se habían topado antes con nuestra especie, lo que los dejó con pocas defensas.
No obstante, algunos críticos señalaron que había poca evidencia de que los humanos cazaran y comieran mamíferos gigantes. En vez de ello, dijeron que los primeros americanos comían mamíferos pequeños, peces y plantas.
Potter y sus colegas investigaron recientemente la dieta de los habitantes de Clovis. Las plantas terminan con una firma isotópica distintiva. Los animales que comen plantas terminan con una firma propia, al igual que los depredadores que los devoran.
El equipo se propuso determinar la firma isotópica en un cráneo de 12.8 mil años hallado en un yacimiento de Clovis, en Montana. Pertenecía a un niño de 18 meses.
Los investigadores calcularon los niveles de diferentes isótopos de carbono y nitrógeno.
Potter y sus colegas analizaron esos datos para determinar que dos tercios de la dieta del niño provenían de leche materna y el tercio restante era comida sólida, en su mayoría carne. La dieta de su madre también era casi en su totalidad carne.
Para determinar qué animales comía la familia, los investigadores analizaron los isótopos en mamíferos grandes y pequeños que vivían en la región. Concluyeron que más del 40 por ciento de su dieta provenía de mamuts.
David Meltzer, arqueólogo en la Southern Methodist University, en Texas, cuestionó las conclusiones. “El aspecto más problemático del artículo es la velocidad con la que pasa de un solo punto de datos en Montana a la participación de humanos en las extinciones de la megafauna por todo el hemisferio”, dijo.
Pero Todd Surovell, arqueólogo en la Universidad de Wyoming, discrepó.
“Esta es exactamente la dieta que esperaríamos ver si los humanos fueran los principales impulsores de las extinciones del Pleistoceno”, expresó.
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