Estudio vincula muerte de murciélagos con alza de mortalidad infantil en Estados Unidos
La muerte de murciélagos provocó un aumento del 31% en el uso de pesticidas; según un estudio, se elevó en un 8% la mortalidad infantil en áreas afectadas
- 18 de septiembre de 2024 a las 21:12
Por Catrin Einhorn/The New York Times
Los vínculos son de sentido común, pero la conclusión es impactante.
Los murciélagos comen insectos. Cuando una enfermedad mortal afectó a los murciélagos, los agricultores utilizaron más pesticidas para proteger los cultivos. Y eso, afirma un nuevo estudio, provocó un aumento en la mortalidad infantil.
De acuerdo con la investigación, publicada recientemente en la revista Science, los agricultores de los condados estadounidenses afectados aumentaron su uso de insecticidas 31 por ciento cuando disminuyeron las poblaciones de murciélagos. En esos lugares, la mortalidad infantil aumentó alrededor del 8 por ciento.
El nuevo estudio puso a prueba diversas alternativas para ver si algo más podría haber impulsado el aumento: el desempleo o las sobredosis de drogas, por ejemplo. No se encontró nada más que lo causara.
Carmen Messerlian, epidemióloga reproductiva en la Universidad de Harvard, dijo que un creciente conjunto de investigaciones está mostrando los efectos en la salud de las sustancias químicas tóxicas en nuestro medio ambiente, incluso si los científicos no pueden identificar los vínculos causales. “Si hoy redujéramos la exposición a nivel poblacional, salvaríamos vidas”, afirmó. “Es así de fácil”.
El nuevo estudio es el más reciente en encontrar consecuencias nefastas para los humanos cuando los ecosistemas se desequilibran.
Una investigación reciente del mismo autor, Eyal Frank, economista ambiental en la Universidad de Chicago, encontró que la mortandad de buitres en India había conducido a medio millón de muertes humanas adicionales debido a que los cadáveres de ganado en descomposición contaminaban el agua y estimulaban un aumento en las poblaciones de perros salvajes, propagando enfermedades transmitidas por el agua y la rabia.
“A menudo prestamos mucha atención a las extinciones globales, pero empezamos a experimentar pérdidas y daños mucho antes de eso”, dijo Frank.
Para llegar a sus hallazgos, Frank analizó datos a nivel condado sobre la detección del síndrome de la nariz blanca en murciélagos, el uso de pesticidas y una variedad de indicadores de salud, incluyendo la mortalidad infantil. Jason Shogren, de la Universidad de Wyoming, y Eli Fenichel, de la Universidad de Yale, dos economistas ambientales que no participaron en el estudio de Frank, elogiaron la metodología y los esfuerzos hechos por Frank por buscar una explicación diferente para el aumento tanto de los insecticidas como de la mortalidad infantil.
“Emplea desde métodos estadísticos simples hasta las técnicas más innovadoras, y la conclusión es la misma”, dijo Fenichel. “Las enfermedades fúngicas mataron a los murciélagos, los murciélagos dejaron de comer suficientes insectos, los agricultores aplicaron más pesticidas para maximizar las ganancias y mantener los alimentos abundantes y baratos, el uso adicional de pesticidas provocó la muerte de más bebés. Es un resultado aleccionador”.
Frank estimó el número de muertes infantiles en mil 334 en 245 condados afectados por el síndrome de la nariz blanca entre el 2006 y 2017.
Tres especies de murciélagos en Norteamérica han sido diezmadas por el síndrome de la nariz blanca, una enfermedad causada por un hongo que ataca a los animales durante la hibernación. Los investigadores descubrieron por primera vez murciélagos enfermos y moribundos con pelusa blanca en la nariz, orejas y alas en el noreste a mediados de la década del 2000.
El hongo puede vivir en ropa, zapatos y equipo, y así es como los científicos creen que llegó a Norteamérica, probablemente de Europa. Desde entonces, se han confirmado murciélagos con síndrome de la nariz blanca en 40 estados en Estados Unidos y 9 provincias canadienses. Se está trabajando para encontrar formas de ayudar a los murciélagos a sobrevivir a la enfermedad.
Los biólogos saben desde hace mucho tiempo que los animales brindan un importante servicio ecosistémico al controlar las plagas de insectos. Pero el público no los ha valorado, dijo Frick.
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