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Por Emily Anthes / The New York Times
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Cada primavera, más de 200 mil alcatraces comunes viajan a la costa este de Canadá. Allí, las robustas aves marinas se reproducen en enormes colonias antes de volar de regreso al sur para pasar el invierno.
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Pero en mayo del 2022, mientras muchas hembras se preparaban para poner sus huevos, “miles de alcatraces comunes comenzaron a aparecer muertos en nuestras costas”, dijo Stephanie Avery-Gomm, bióloga de aves marinas de Environment and Climate Change Canada.
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El culpable: H5N1, un virus de la gripe aviar que había llegado recientemente a Norteamérica. Durante los meses siguientes, el virus se propagó por la región y mató a decenas de miles de alcatraces comunes.
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Desde que surgió una nueva versión del H5N1 en el 2020, los científicos están cada vez más preocupados de que el virus pueda desencadenar la próxima pandemia humana. Pero para las aves silvestres, esa perspectiva no es teórica. El virus ha diezmado las poblaciones de aves en todo el mundo: se estima que 24 mil cormoranes de El Cabo murieron en Sudáfrica; más de 57 mil pelícanos en Perú.
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“La magnitud de la mortalidad no tiene precedentes”, afirmó Johanna Harvey, ecologista de enfermedades aviares en la Universidad de Maryland.
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El virus presenta un nuevo peligro para los animales que ya están bajo intensa amenaza por el cambio climático, la pérdida de hábitat, la sobrepesca y otras actividades humanas.
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“Siento que lo peor aún no ha pasado”, dijo Ruth Cromie, coordinadora de un grupo de trabajo de las Naciones Unidas sobre la influenza aviar y la fauna.
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Desde octubre del 2021, se ha reportado a la Organización Mundial de Salud Animal más de 117 mil aves silvestres muertas —de 315 especies en 79 países. Pero como muchas muertes de aves silvestres nunca se detectan, y mucho menos se reportan, es probable que el verdadero número de víctimas sea mucho mayor.
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Algunos tipos de aves han sufrido pérdidas particularmente importantes, incluyendo las aves marinas. La mayoría de las aves marinas se reproducen en grandes colonias, brindando al virus amplias oportunidades de propagarse. Los alcatraces comunes tienen 53 colonias reproductoras a ambos lados del Atlántico; en el 2022, se documentaron tasas de mortalidad inusualmente altas en el 75 por ciento de ellas.
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El virus también ha devastado las poblaciones de gaviotas y charranes, acabando con aproximadamente el 36 por ciento de los pelícanos de Perú y el 13 por ciento de los pingüinos de Humboldt de Chile.
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Las aves marinas también tienden a tardar en reproducirse, por lo que algunas poblaciones podrían tardar décadas en recuperarse.
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El H5N1 también ha cobrado un alto precio entre las aves rapaces, que pueden enfermarse después de cazar aves infectadas o consumir sus cadáveres. En Estados Unidos, los científicos han observado aumentos en las muertes de águilas calvas y fuertes caídas en el éxito reproductivo de las aves.
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Algunas especies de mamíferos marinos también se han visto afectadas por el virus, especialmente en Sudamérica, donde al menos 24 mil leones marinos murieron en el 2023. En Argentina, el virus mató a aproximadamente 17 mil 400 crías de elefante marino del sur. El brote también parece haber eliminado a muchos de los adultos con mayor éxito reproductivo.
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Los científicos siguen preocupados por la perspectiva de mortandades masivas en la Antártida, donde el H5N1 llegó hace poco. Y aún no ha llegado a Australia ni a Nueva Zelanda, países ambos que albergan aves únicas y en grave peligro de extinción.
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Los expertos coinciden en que el virus se ha extendido tanto entre las aves silvestres que no se puede erradicar. Pero los conservacionistas y los funcionarios pueden trabajar para garantizar que las poblaciones de aves sean lo suficientemente grandes, saludables y resistentes para sobrevivir. Para ello será necesario abordar otras amenazas, como la contaminación y la sobrepesca, y garantizar que las aves tengan acceso a un hábitat amplio.
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