Por Jonathan O’Callaghan / The New York Times
Los astrónomos detectaron extraños pares de objetos inexplicables orbitando en la Nebulosa de Orión, a unos mil 350 años luz de la Tierra. Desde entonces, hace unos 12 meses, otros científicos han propuesto una nueva explicación potencial para estas apariciones, mientras que otros investigadores se preguntan si existen en realidad.
“Hay un poco menos de confianza de que existan”, dijo Rosalba Perna, astrofísica teórica en la Universidad Stony Brook, en el Estado de Nueva York. Pero “el que sólo hubiera uno revolucionaría lo que pensábamos que era posible” en la formación de estrellas y planetas.
Utilizando el Telescopio Espacial James Webb, los astrónomos han comenzado a revelar la Nebulosa de Orión a glorioso detalle, mostrando las brillantes nubes arremolinadas de polvo y gas que darán lugar a cientos de estrellas en los próximos millones de años.
Dos científicos, Mark McCaughrean, del Instituto Max Planck de Astronomía, en Alemania, y Samuel Pearson, de la Agencia Espacial Europea, en los Países Bajos, detectaron más de 40 pares de objetos similares en masa a Júpiter flotando dentro de la nebulosa. Llamaron a los Objetos Binarios de Masa de Júpiter, o JuMBO.
Los JuMBO sugirieron que algo andaba mal en nuestra comprensión de la formación de estrellas y planetas. Las estrellas se forman del colapso gravitacional del polvo y el gas, pero los JuMBO parecían ser demasiado pequeños para haber experimentado este proceso, lo que sugiere que se formaron como planetas alrededor de estrellas que luego fueron expulsados. Sin embargo, su presencia en parejas complica este escenario. Es poco probable que docenas de pares de planetas expulsados de una estrella terminaran orbitándose entre sí debido a su baja atracción gravitacional.
En un artículo aceptado para publicación en el Astrophysical Journal se propuso una nueva solución al misterio de los JuMBO. Jessica Diamond y Richard Parker, de la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, dicen que los objetos podrían haberse formado como estrellas. Pero su crecimiento se vio frenado por un puñado de estrellas mucho más grandes en la nebulosa, llamadas estrellas OB, que tienen hasta 40 veces la masa de nuestro Sol.
“Las estrellas OB son las estrellas más grandes en Orión”, dijo Diamond.
Expulsan vientos de radiación que eliminarían el gas hidrógeno de las capas exteriores de los JuMBO más jóvenes en un proceso llamado fotoerosión, dijo. Piense en los OB como bullys estelares que impidieron que sus hermanos JuMBO evolucionaran para convertirse en verdaderas estrellas.
Se cree que casi todas las estrellas, incluyendo nuestro Sol, se forman como múltiples, fragmentándose a partir de la misma masa de polvo y gas que forma la estrella. Esto explicaría por qué tantos JuMBO están en pares: son núcleos estelares gemelos, que nacen juntos, pero que nunca crecen del todo.
Desde que se descubrieron los JuMBO, una serie de otras explicaciones ha sido presentada sobre lo que podrían ser.
Perna dijo que las masas de los objetos “pueden haber sido malinterpretadas” y que podrían ser ligeramente mayores de lo previsto. Esto las convertiría en enanas marrones, estrellas fallidas de 15 a 75 veces la masa de Júpiter que nunca tuvieron una fusión nuclear en sus núcleos. También se sabe que existen en parejas.
Sin embargo, los objetos podrían ser simplemente estrellas brillantes de fondo que se asoman a través de la nebulosa, y nada misterioso en absoluto.
Kevin Luhman, astrónomo en la Universidad Estatal de Pensilvania, volvió a analizar los datos originales de los JuMBO y dijo que no pudo encontrar muchos. “Pude identificar unos cientos de candidatas a enanas marrones, pero solo hubo un pequeño traslapé con los JuMBO”, dijo.
El año pasado, McCaughrean dijo que su equipo redujo las estimaciones del número de JuMBO en Orión, de 42 a aproximadamente 20. Pero confía en que algunos se esconden en esa nube.
“Estos son objetos reales que necesitan ser explicados”, dijo.
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