Por Katrina Miller | The New York Times
Desde antiguas poblaciones estelares hasta el interior de enanas blancas, el telescopio espacial Gaia lo ha visto todo.
El mes pasado, especialistas de la misión en la Agencia Espacial Europea colocaron a Gaia, que ya tiene poco combustible, en órbita alrededor del Sol y lo apagaron tras más de una década de servicio.
Gaia ha cartografiado el cosmos desde el 2014, creando una vasta enciclopedia de las posiciones y movimientos de los objetos celestes en nuestra Vía Láctea y más allá.
Es difícil captar la magnitud del desarrollo y descubrimiento que ha posibilitado este observatorio giratorio: casi 2 mil millones de estrellas, millones de galaxias potenciales y unos 150 mil asteroides. Estas observaciones han llevado a más de 13 mil estudios hasta la fecha. Gaia ha transformado la forma en que los científicos entienden el universo, y sus datos se han convertido en un punto de referencia para muchos otros telescopios. Y menos de un tercio de los datos que ha recopilado ha sido puesto a disposición de los científicos hasta la fecha.
“Es algo que ahora sustenta casi toda la astronomía”, dijo Anthony Brown, astrónomo en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, que dirige el grupo de procesamiento y análisis de datos de Gaia.
Lanzado en el 2013, el objetivo principal de Gaia era revelar la historia y la estructura de la Vía Láctea mediante la creación del mapa tridimensional más preciso de las posiciones y velocidades de mil millones de estrellas. Con sólo una fracción de esos datos, los astrónomos han estimado la masa del halo de materia oscura que envuelve nuestra galaxia e identificado miles de estrellas invasoras, absorbidas desde otra galaxia hace 10 mil millones de años. La medición de las vibraciones continuas en el disco de la Vía Láctea también ha aportado evidencia de un encuentro con una galaxia satélite que orbita la nuestra mucho más recientemente de lo que los científicos creían. Esta podría ser la razón por la que la Vía Láctea parece deformada cuando se observa de lado.
Gaia ha ayudado a observar lunas que orbitan otros mundos en nuestro sistema solar, ha captado terremotos estelares y ha avistado estrellas ultrarrápidas que cruzan la Vía Láctea. En su catálogo de estrellas, los astrónomos han encontrado indicios de nuevos planetas y agujeros negros, incluyendo el más cercano conocido a la Tierra.
Los cosmólogos han utilizado los registros de Gaia de estrellas pulsantes para medir el índice de expansión de nuestro universo.
“Gaia ha sido y será increíblemente importante para nuestra comprensión del cosmos”, afirmó Lisa Kaltenegger, astrónoma en la Universidad de Cornell, en Nueva York, quien en el 2021 usó el catálogo de Gaia para descubrir qué mundos extraterrestres podrían observarnos.
La misión comenzó a registrar datos unos seis meses después de su lanzamiento. Durante más de 10 años, ha girado lentamente en el espacio a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra, donde la gravedad de nuestro planeta y la del Sol se equilibran con el movimiento del satélite.
Telescopios gemelos, apuntando en direcciones opuestas en la nave espacial, exploraron el cielo, capturando la luz óptica que se filtraba en su campo de visión. Tres instrumentos a bordo midieron con precisión las posiciones, velocidades y colores de las estrellas y otros objetos celestes. A partir de estos datos, los científicos dedujeron información sobre temperatura, masa y composición química.
“Es realmente uno de los proyectos astronómicos más importantes de las últimas décadas”, afirmó Joshua Winn, astrofísico en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey. Winn descubrió recientemente un nuevo exoplaneta en el catálogo de Gaia al identificar pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella alrededor de la cual orbitaba.
Sólo una parte de lo que Gaia ha observado está disponible para los astrónomos, ya que se necesita más tiempo para procesar la enorme cantidad de datos recopilados. La próxima publicación de datos está programada para el 2026 e incluirá cinco años y medio de datos. La publicación final, con el conjunto completo de datos, está prevista para no antes del 2030.
