CIUDAD DE PANAMÁ, PANAMÁ.- Atrás quedaron aquellos años donde los argumentos futbolísticos de Panamá eran minimizados por su preferencia en otros deportes como el béisbol o boxeo. En la última década ha sido una, si no la mejor, de las selecciones de Concacaf con mayor evolución.
La Copa Oro 2023 ha sido la cúspide del balompié canalero, aquel que exactamente hace una década dio su primero aviso en el máximo torneo de la confederación al ser subcampeón del certamen, algo que en 2005 ya había logrado. Dos años después, en 2015, llegó a semifinales y solo quedó afuera de la final por aquel polémico partido ante México. En ese lapso lograron alcanzar el puesto 29 del ranking FIFA, su mejor ubicación histórica.
Tras derrochar un espectacular juego ante Qatar, un equipo que venía de vencer a México (1-0) y consecuentemente eliminó a Honduras tras haberle empatado (1-1), Panamá estuvo en boca de todos por su 4-0 fulminante en los cuartos de final.
Apartando el resultado, que habla por sí solo de la amenaza que es el cuadro dirigido por el hispano-danés Thomas Christiansen, la escuadra centroamericana destaca también por sus individualidades, siendo el mediocampista Adalberto Carrasquilla del Houston Dynamo su mejor proyección. También está Ismael Díaz, autor del triplete ante Qatar, que juega en Ecuador.
La buena actualidad de Panamá viene desde el gran partido que le hicieron a México en el partido por el tercer puesto de la Liga de Naciones. Si bien cayeron por 1-0 tras un gol tempranero, dominaron al cuadro azteca y mostraron una superioridad que en la Copa Oro capitalizarían con sus triunfos ante Costa Rica y Martínica que le permitieron ganar el grupo; El Salvador le sacó un empate y le impidió un paso perfecto en primera ronda.
Panamá es la quinta mejor clasificada de Concacaf en el ranking FIFA sólo por detrás de las recientes selecciones mundialistas en Qatar 2022. Los canaleros ocupan el puesto 57 de la clasificación mundial, al cual han escalado con enormes pasos después de su participación en Rusia 2018 que los dejó mal parados.
La Marea Roja, desde su única presencia en Copas del Mundo hace cinco años, pasó por el lugar 71 del ranking general, luego bajó al 81, después subió al 78 y fue ascendiendo al 63, 61, hasta llegar a su ubicación actual. Del otro lado, Honduras ha venido en decadencia, pues es la novena mejor clasificada de Concacaf ocupando el lugar 81, pues desde el 2018 no bajan de los sesentas.
Todo esto es consecuente al camino que tuvieron que recorrer en las eliminatorias para llegar a la octagonal, tercera y última fase del clasificatoria que hubo hacia el último mundial donde se quedaron al borde del repechaje tras ocupar puestos de clasificación en casi todo el cotejo.
De esta manera, Panamá se coloca como el combinado mejor perfilado hacia la próxima justa mundialista de 2026 que se celebrará en Norteamérica, por lo que, ante la ausencia de México, Estados Unidos y Canadá en la eliminatoria, es la selección destinada a liderar la clasificación hacia su segundo gran torneo a nivel mayor.
Los canaleros han hecho una formidable gestión en el proceso de Thomas Cristhiansen, quien a pesar de no clasificar a Qatar y quedó afuera en primera ronda en la pasada Copa Oro, continuó al mando de la selección panameña para el entrante proceso, siendo tres años de trabajo cuyos frutos están empezando a deslumbrar en la cancha.
También hay que destacar el crecimiento de Panamá en categorías menores, pues en junio se consagraron campeones en Francia del Torneo Sub-23 Maurice Revello, antes llamado Esperanzas de Toulon, tras golear 4-1 a México en la final. Honduras no es invitado a estos campeonatos juveniles donde los mejores prospectos empiezan a mostrarse en tierras internacionales.
