Conforme sigue subiendo el nivel del agua en las inundaciones provocadas por la tormenta Harvey, algunos vecinos del área de Houston deben decidir entre dos opciones: quedarse en casas en las que está entrando agua o aventurarse a carreteras anegadas que podrían resultar mortales.
Es una situación sin respuestas sencillas. Ni el agua ni estas personas tienen un lugar a donde ir. E importa, porque el agua puede matar. A pesar de los vendavales, el agua es responsable de casi el 90% de las muertes en huracanes, según un estudio de 2014 del director en funciones del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, Ed Rappaport.
De interés: Honduras habilita dos números de emergencia en Texas por el paso del huracán Harvey
En general, si la gente está a salvo, debe quedarse donde está. En sus informes sobre el progreso de la tormenta el domingo, el Centro de Huracanes recalcó en letras mayúsculas y subrayada su advertencia de “no intente viajar (...) si se encuentra en un lugar seguro”.
Sin embargo, algunos vecinos que decidieron quedarse en sus hogares durante el huracán Katrina de 2005 terminaron muriendo en sus áticos, mientras que otros se quedaron días atrapados allí a la espera de rescate.
Los exdirectores del Centro Nacional de Huracanes Neil Frank y Max Mayfield temían que la cifra de víctimas de Harvey subiera en los próximos días si los habitantes inquietos deciden aventurarse fuera de su casa y salen a zonas anegadas.
“Esto va a durar mucho más de lo que piensa la mayoría de la gente”, apuntó Mayfield.
Gregory Waller, meteorólogo coordinador en el Centro de Previsiones de West Gulf River del Centro Nacional de Meteorología en Fort Worth, Texas, está especialmente preocupado por la gente que sale de noche.
“El momento peligroso serían las horas nocturnas, cuando simplemente no puedes ver la magnitud del impacto de las aguas crecidas”, dijo Waller.
Vea además: Así resistieron hondureños en Texas a la tormenta Harvey (Fotos)
Frank, que se marchó del centro de huracanes con sede en Miami después de 13 años como director para pasar 20 años como meteorólogo jefe en KHOU, la ahora inundada televisora de Houston, sabe de primera mano lo difícil que puede ser la decisión de quedarse o marcharse.
Su nieto, padre de un bebé recién nacido, le pidió consejo el domingo sobre si debería arriesgarse a manejar por carreteras inundadas o quedarse donde estaba y confiar en que el agua no les alcanzara en su casa.
“Esta es una gran, gran decisión difícil”, explicó Frank desde su casa relativamente segura, 65 kilómetros (40 millas) al oeste de Houston. “No puedes llamar a nadie por teléfono y decir ‘¡Ayúdeme!’. Y los rescatistas ni siquiera pueden llegar hasta ti”.
El nieto de Frank se ha quedado en casa. Por ahora.
Aunque Harvey ha provocado algunos tornados, son mucho menos peligrosos y menos probables que las inundaciones, explicó Mayfield. De modo que sigue siendo mejor colocarse en un lugar elevado que preocuparse por llegar al sótano para evitar los tornados.
Es posible que abandonar la zona de Houston antes de la tormenta hubiera ayudado, pero los vecinos recibieron recomendaciones contradictorias. El gobernador, Greg Abbott, instó a la gente a salir de la ruta de Harvey. Pero el alcalde de Houston no emitió órdenes de evacuación y dijo a la gente que se quedara en casa, señalando que era demasiado difícil evacuar la ciudad de 2.3 millones de personas.
Harvey tocó tierra el viernes como huracán de categoría 4. Desde entonces ha perdido fuerza hasta convertirse en tormenta tropical.
El Servicio Meteorológico Nacional espera que caigan entre 50 y 64 centímetros (de 20 a 25 pulgadas) más de agua en el sureste de Texas, con precipitaciones de hasta 130 centímetros (50 pulgadas) en algunas zonas de Houston.
Vea además: Harvey deja a Houston bajo agua, pero lo peor está aún por venir (Fotos)
“En realidad es un desastre que solo está empezando a desarrollarse”, indicó el meteorólogo Patrick Burke, del Centro de Predicción del Servicio Meteorológico Nacional. “Sinceramente, creo que se nos están acabando las palabras para describir esto”.
Incluso antes de que llegara Harvey, Houston ya estaba más saturada de lluvia de lo normal, señaló Waller. Después, casi todas las vías fluviales de la región están en niveles récord.
Algunas previsiones apuntan a que la lluvia empezaría a remitir para el final de la semana, dijo Waller.
