La Infantería de Marina anunció el domingo que daba por concluida la búsqueda iniciada el jueves de los siete marines y un marinero, que estaban en el vehículo anfibio. Otros ocho marines fueron rescatados, pero uno falleció poco después. Dos están en condición crítica.
'Con profundo pesar he decidido dar por concluido el operativo de búsqueda y rescate', declaró el coronel Christopher Bronzi, comandante de la 15ta Unidad Expedicionaria de esa rama armada.
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Helicópteros y embarcaciones, desde lanchas inflables hasta un destructor de la Marina, participaron en las labores de búsqueda en un área de unos 517 kilómetros cuadrados.
Los efectivos iban a bordo de un vehículo de asalto anfibio que había completado una maniobra de entrenamiento cuando comenzó a hacer agua el jueves en la noche a unos 800 metros (media milla) de la costa de la isla San Clemente, frente a San Diego.
La unidad tipo tanque, de 26 toneladas, se hundió rápidamente a gran profundidad -demasiada para los buzos- haciendo difícil alcanzarla.
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Todos los infantes de marina a bordo del vehículo anfibio estaban asignados a la 15ta Unidad Expedicionaria de los Infantes de Marina, con sede en Camp Pendleton, al norte de San Diego.
Sus edades oscilan entre los 19 y poco más de 30 años y llevaban equipo de combate, incluido blindaje corporal y chalecos flotantes, señaló antes esta semana el teniente general Joseph Osterman, comandante general de la 1ra Fuerza expedicionaria de la Infantería de Marina.
La unidad era una de 13 vehículos de asalto anfibios que participaron en una maniobra de rutina y regresaban a un barco de la armada cuando ocurrió el accidente.
Los efectivos a bordo de otros dos vehículos de asalto anfibios acudieron rápidamente, pero no pudieron impedir el hundimiento, agregó Osterman.
La unidad, conocida con el nombre corto de 'amtrac' por 'tractor anfibio', estaba diseñada para flotar y tenía tres compuertas herméticas y dos compuertas grandes para los efectivos. Los infantes de marina utilizan estos vehículos para transportar soldados y su equipo desde barcos de la Armada a tierra.
Estas unidades son utilizadas desde 1972 y renovadas continuamente.
El viernes, el comandante del Cuerpo de Infantería de Marina de Estados Unidos, general David Berger, suspendió las operaciones acuáticas de sus más de 800 vehículos de asalto anfibios hasta que se determine la causa del accidente. Señaló que la medida fue adoptada por precaución.
El incidente es el que más mortífero de varios que involucran un amtrac durante maniobras de Camp Pendleton en los últimos años.
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En 2017, 14 infantes de marina y un marinero fueron hospitalizados después que su vehículo chocara contra una tubería de gas natural cerca del campamento, causando un incendio que envolvió a la unidad de desembarco.
En 2011, un infante de marina murió cuando un vehículo de asalto anfibio se hundió frente al campamento durante maniobras de entrenamiento.
