Los planetas que albergan vida deben tener agua líquida, energía (luminosa o química) y nutrientes. Estos requisitos básicos son sorprendentemente comunes en todo el universo. Los científicos calculan que sólo en la Vía Láctea podría haber 60.000 millones de planetas en zonas habitables capaces de albergar vida.
Teniendo en cuenta el ingente número de galaxias, los investigadores calculan unos 50 sextillones de planetas potencialmente habitables en el universo, lo que convierte a la Tierra en uno de los muchos candidatos a albergar vida.
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La tecnología podría ayudar a detectar planetas que podrían ser habitables en el futuro. A continuación, echamos un vistazo a las distintas posibilidades que existen.
Requisitos para los exoplanetas
Desde que en 1995 se confirmó que el primer exoplaneta orbitaba alrededor de una estrella similar al Sol, los científicos han descubierto más de 5.000 de estos mundos lejanos. Más de la mitad de estos descubrimientos fueron realizados por el telescopio espacial Kepler de la NASA, que se lanzó en 2009 para determinar cuán comunes son los planetas similares a la Tierra en toda la Vía Láctea. El telescopio espacial Kepler se retiró en 2018 tras haber descubierto más de 2.600 exoplanetas.
Descubrir la primera verdadera «Tierra extraterrestre» es un sueño largamente acariciado por los astrónomos - y los recientes descubrimientos de exoplanetas han demostrado que los mundos pequeños y rocosos como el nuestro son abundantes en nuestra galaxia. Para que un planeta se considere potencialmente habitable, debe ser relativamente pequeño y rocoso, y orbitar dentro de la zona habitable o «Ricitos de Oro» de su estrella.
Esta zona se define vagamente como una región en la que puede existir agua en forma líquida en la superficie del planeta. A medida que avanza la tecnología de los telescopios, también se tienen en cuenta otros factores, como la composición atmosférica del planeta y el nivel de actividad de su estrella madre.
Gliese 667Cc
Gliese 667Cc se encuentra a sólo 22 años luz de la Tierra y es al menos 4,5 veces más masivo que ésta, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Gliese 667Cc completa una órbita alrededor de su estrella anfitriona en apenas 28 días, pero esa estrella es una enana roja considerablemente más fría que el Sol, por lo que se cree que el exoplaneta se encuentra en la zona habitable.
Sin embargo, Gliese 667Cc, descubierto con el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral, en Chile, podría orbitar lo suficientemente cerca de su estrella enana roja como para ser abrasado por llamaradas.
Kepler-22b
Kepler-22b se encuentra a 600 años luz. Fue el primer planeta Kepler hallado en la zona habitable de su estrella madre, pero el mundo es considerablemente mayor que la Tierra: unas 2,4 veces el tamaño de nuestro planeta. No está claro si este planeta es rocoso, líquido o gaseoso.
La órbita de Kepler-22b, de 290 días, es bastante similar a la de la Tierra, de 365, según informó anteriormente Space.com. El exoplaneta orbita una estrella de clase G como nuestro Sol, pero esta estrella es más pequeña y más fría que la de la Tierra.
Kepler-69c
Kepler-69c, que se encuentra a unos 2.700 años-luz de distancia, es un 70 por ciento más grande que la Tierra. Así que, una vez más, los investigadores no están seguros de su composición.
El planeta completa una órbita cada 242 días, lo que lo sitúa en una posición similar a la de Venus en nuestro sistema solar. Sin embargo, dado que la estrella anfitriona de Kepler-69c es aproximadamente un 80 por ciento más luminosa que el Sol, el planeta parece residir en la zona habitable.
Kepler-62f
Según la NASA, Kepler-62f es un 40% más grande que la Tierra y orbita alrededor de una estrella mucho más fría que nuestro Sol. Sin embargo, su órbita de 267 días sitúa a Kepler-62f dentro de la zona habitable. Aunque Kepler-62 orbita más cerca de su estrella enana roja que la Tierra del Sol, la estrella produce mucha menos luz.
Kepler-62f se encuentra a unos 1.200 años-luz de distancia y, debido a su gran tamaño, está dentro del rango de planetas potencialmente rocosos que podrían albergar océanos.
Kepler-186f
Este planeta es, como máximo, un 10% mayor que la Tierra y mucho más que la Luna, y también parece residir en la zona habitable de su estrella, aunque en el borde exterior de la zona; Kepler-186f recibe de su estrella sólo un tercio de la energía que la Tierra recibe del Sol.
La estrella madre de Kepler-186f es una enana roja, por lo que el mundo alienígena no es un verdadero gemelo de la Tierra. El planeta se encuentra a unos 500 años luz de la Tierra.
Kepler-442b
Kepler-442b es un 33% más grande que la Tierra y completa una órbita de su estrella cada 112 días, según un comunicado de prensa de la NASA. El descubrimiento de Kepler-442, situado a 1.194 años luz de la Tierra, se anunció en 2015.
Un estudio descubrió que este exoplaneta podría recibir suficiente luz para sustentar una gran biosfera. Los investigadores analizaron la probabilidad de que diferentes planetas pudieran llevar a cabo la fotosíntesis. Descubrieron que Kepler-442b recibe suficiente radiación de su estrella.
Kepler-452b
Este mundo, cuyo descubrimiento se anunció en 2015, es el primer planeta de tamaño cercano a la Tierra que orbita alrededor de una estrella del tamaño del Sol, según los exoplanetas de la NASA. Kepler-452b es un 60 por ciento más grande que la Tierra y su estrella madre (Kepler-452) es un 10 por ciento más grande que el Sol. Kepler-452 es muy similar a nuestro sol, y el exoplaneta orbita en la zona habitable.
Con un tamaño 1,6 veces mayor que el de la Tierra, Kepler-452b tiene «más de una posibilidad» de ser rocoso, según sus descubridores. Kepler-452b se encuentra a 1.400 años luz de la Tierra. La órbita de Kepler-452b es 20 días más larga que la de la Tierra.
