Vaquita marina: La especie más amenazada por la pesca ilegal

Por Catrin Einhorn | The New York Times

Más o menos cada año, un equipo internacional de científicos pasa algunas semanas en el mar buscando el mamífero marino más amenazado de la Tierra: la vaquita marina. La especie está al borde de la extinción, y estudios recientes estiman que hay alrededor de 10 en el área donde se considera que tienen más probabilidades de vivir.

Los resultados recientes del sondeo de este año fueron decepcionantes: los investigadores estiman que vieron de seis a ocho vaquitas en el área de búsqueda, el menor número jamás registrado. Las vaquitas viven sólo en el Mar de Cortés, que separa a Baja California del México continental.

Aún así, el equipo y el Gobierno mexicano dijeron que la población no necesariamente había disminuido, enfatizando que pueden existir más vaquitas fuera del área de búsqueda. Desde al menos el 2019, los estudios visuales se han centrado en una zona donde el monitoreo acústico y otras investigaciones han sugerido que se congregan los animales restantes.

“Es preocupante”, dijo Barbara Taylor, quien dirigió el sondeo. “Sólo tenemos que salir y averiguar si las vaquitas se han trasladado a otro lugar y adaptar el manejo”.

Las vaquitas, la marsopa más pequeña del mundo, tienen caras redondeadas con marcas parecidas a las de un panda alrededor de los ojos y labios que parecen levantarse en una sonrisa de Mona Lisa. Las vaquitas vistas en el sondeo parecían gozar de buena salud. Un grupo incluía un pequeño.

El número de vaquitas ha sido diezmado por las redes de enmalle, equipo de pesca que utiliza enormes redes de deriva para atrapar camarones y peces. Las vaquitas (y otros mamíferos marinos y tortugas marinas) pueden enredarse en las redes y ahogarse.

La pesca ilegal de un pez llamado totoaba, en peligro de extinción, ha llevado a las vaquitas al borde del abismo. La vejiga natatoria de la totoaba se vende a precios elevados en el este de Asia. Las redes para la totoaba son especialmente letales para las vaquitas.

El sondeo del año pasado trajo mejores noticias: los científicos detectaron un número constante de vaquitas y documentaron una reducción drástica en el número de redes de enmalle en el área de búsqueda. Meses antes, la Armada de México había arrojado 193 bloques de concreto con ganchos gigantes para enredar las redes de enmalle, aparentemente disuadiendo a los pescadores. En agosto del 2023 se aprobaron más de 200 bloques adicionales. El problema, dicen los investigadores, es que es posible que las vaquitas no se queden allí.

Las vaquitas comen principalmente peces pequeños; si su comida se mueve, ellas se moverán, dijo Lorenzo Rojas-Bracho, biólogo que participó en el sondeo y pertenece a la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos, un grupo sin fines de lucro.

Los bloques con ganchos “ganan tiempo, pero no salvarán a la vaquita”, dijo Rojas-Bracho.

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