Tegucigalpa, Honduras.- El colega Darío Euraque me recomendó, si iba a Nueva Orleans, visitar la mansión de Samuel Zemurray (Besaravia-Rusia, 1877-1961) en el Parque Audubón, avenida Saint Charles, una de las zonas más exclusivas de la ciudad.
La casa se construyó en 1893 para otra persona y se completó en 1908; Zemurray la adquirió en 1917 y le dio su toque personal con una fachada que recuerda a la Casa Blanca.
En ese año, Zemurray era ya un empresario del banano sólidamente establecido en Honduras, de donde derivó su poder económico y político. Primero en Honduras y a partir de 1929 en la región de Centroamérica, el Caribe, Colombia, Venezuela y Ecuador.
En ese año de 1929 es que vende la Cuyamel Fruit Company (cuya sede era La Lima y sacaba su banano por Puerto Cortés) y adquiere a la United Fruit Company convirtiéndola en un monopolio y en lo que luego se le llamó “El imperio del banano”.
En 1912 se reunió a 2 millas de esa casa con el general Manuel Bonilla para financiar la guerra civil y golpe de Estado contra el general Miguel R. Dávila. A cambio recibió miles de hectáreas de las mejores tierras en la Costa Norte para el cultivo del banano. Parte de esa concesión la vendió a su competidora la United Fruit Company de la que 20 años después sería su dueño y gerente general.
Fue el comienzo de lo que Euraque llama el “Estado concesionario dependiente”, caldo de cultivo de la inestabilidad política de Honduras, las guerras civiles (1912, 1919, 1924, 1932) y de los caudillos que como Tiburcio Carías, Vicente Tosta, Policarpo Bonilla, Gregorio Ferrera, Manuel Bonilla, etc... desgraciaron a Honduras en las primeras tres décadas del siglo XX.
Tales conflictos no se entienden sin la feroz competencia por más tierras, exención de pago de impuestos y protección contra los clandestinos sindicatos de la época que las compañías bananeras anhelaban a cambio de financiar y controlar a los caudillos que en esos años gobernaron Honduras.
Zemurray, por otro lado, fue un filántropo, fundó la Escuela Agrícola Zamorano para estudiantes de las américas en 1942 y su hija Doris Stone, fue una sobresaliente arqueóloga que aportó mucho en la investigación y divulgación del pasado prehispánico de Honduras.
Aunque también mucho patrimonio arqueológico en esos años fue sustraído y se exhibe hoy en museos de Estados Unidos como el Peabody de Boston.
En 1954 la mansión referida fue el lugar donde se planificó el derrocamiento por la CIA del gobierno reformista de Jacobo Arbenz en Guatemala, cuando afectó tierras de la United Fruit Company para redistribuir en total casi 900 mil hectáreas a miles de campesinos sin tierra en aquel país.
Zemurray murió el 30 de noviembre de 1961. En su testamento dejó establecido que la mansión pasara a ser parte del patrimonio de la Universidad de Tulane de la que siempre fue un generoso contribuyente. Cosa que ocurrió al morir su esposa en 1964.
Tulane pintó en blanco marfil los antiguos ladrillos rojos del magnate llamado por sus biógrafos “El pez que se comió a la ballena”.
Se puede llegar en un trencito de un vagón (street car) que atraviesa toda la avenida Saint Charles. El boleto para todo el día vale $3.00.
Los guardias no dejan entrar sin autorización, pero saben quién fue Zemurray y me dijeron que son varios los hondureños que, como yo, intentamos entrar en vano.
