Y después de todo eso, los campeones defensores de la MLS encaran los playoffs prácticamente en la misma posición en la que se ubicaban la campaña anterior.
Atlanta, que terminó la temporada regular en el segundo sitio de la Conferencia del Este, recibirá el sábado al Revolution de Nueva Inglaterra, en el comienzo de los playoffs. Será una reedición del partido del 6 de octubre, que puso fin a la campaña regular.
“Nos hemos colocado en un lugar bastante decente, con todo lo rara que ha sido la temporada”, dijo el mediocampista Julian Gressel, luego de un entrenamiento. “Hemos ganado ya dos trofeos y, ahora, tenemos la oportunidad de conseguir un tercero”.
A mediados de agosto, el United descorchó la champaña tras superar 3-2 al América de México, para conquistar la Copa de Campeones. Un par de semanas después, se impuso 2-1 al Minnesota United en la final de la U.S. Open Cup.
Con ese último cetro, obtuvo un boleto para la Liga de Campeones de la Concacaf del año próximo.
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Pero también ha habido motivos de preocupación. Atlanta lució mal en varios encuentros de liga, particularmente en cancha ajena, y rara vez se mostró como el conjunto dinámico que se proclamó monarca de la MLS apenas en su segundo año, bajo las órdenes del técnico argentino Gerardo Martino, quien luego de la coronación dejó el cargo para tomar las riendas de la selección mexicana.
Dirigido ahora por Frank de Boer, el United tuvo un complicado comienzo, y pasó buena parte de la campaña sin una alineación o táctica definida. Finalizó con 58 puntos, 58 goles y una diferencia de menos cinco. En 2018, había acumulado 69 unidades, 70 tantos y una diferencia de más seis.
Pese a ello, el segundo lugar, sólo detrás del New York City FC, iguala el puesto ocupado el año anterior y garantiza que el equipo disputará al menos un encuentro como local en los playoffs y otro en la semifinal de conferencia, si es que derrota al Revolution.
Aunque el United cerró la campaña regular venciendo 3-1 a Nueva Inglaterra, el Revolution ha sido uno de los mejores equipos durante la segunda mitad del certamen.
En ese último partido, el argentino Ezequiel Barco jugó de inicio en lugar de su compatriota Pity Martínez. De Boer podría recurrir a esa misma alineación en los playoffs.
Barco jugó apenas 15 partidos de liga en esta temporada, debido a las lesiones y a una larga estadía con la selección argentina en el Mundial Sub20. Sin embargo, aportó la chispa ofensiva que De Boer buscaba ante Nueva Inglaterra.
Martínez ha tenido dificultades para encontrar su mejor forma en la MLS, con apenas cinco goles en 32 apariciones. “Tenemos que ver”, dijo el técnico. “Lo único que me preocupa es ganar los playoffs”.
