Directora del PMA: Hay niños que en la escuela reciben el único plato de comida al día

TEGUCIGAPA, HONDURAS.- El menú de la merienda escolar que tiene Honduras no es nutricional, pero motiva a muchos niños a ir a la escuela para tener algo que comer en el día, afirmó Stephanie Hochstetter, directora del Programa Mundial de Alimentos (PMA) de las Naciones Unidas en Honduras.

Hochstetter, quien constantemente visita centros educativos del país para concientizar a los padres sobre la preparación de merienda escolar nutritiva, afirmó que Honduras realiza esfuerzos por mejorar la entrega de insumos y que se incluya una ración fresca.

En diálogo con EL HERALDO, la directora de la institución internacional dijo que apoyan al gobierno de Honduras con el proyecto de merienda escolar y uno de los logros es que no depende de fondos internacionales, sino del Estado, pero necesita mejorar. Estas fueron sus declaraciones.

¿Qué es lo que busca el Programa de Merienda Escolar?

El Programa de Alimentación Escolar lo que intenta, y no solamente eso, sino que es más amplio, es atender a la niñez hondureña brindando una alimentación al día a través de la escuela. La escuela es un sistema en todos los países que tiene una cobertura amplia; en Honduras el Programa de Alimentación Escolar es completo, o sea que cubre todas las escuelas públicas que están inscritas en el registro de la Secretaría de Educación. Es un total de 21 mil escuelas que equivale a 1.2 millones de niños, entonces es a estas escuelas que el PMA apoya al gobierno para que llegue la merienda escolar.

¿Cuál es el papel del PMA en la merienda escolar?

El programa de alimentación escolar está bajo la Sedesol y, como usted dice, específicamente Proasol, bajo la tutela de la directora del programa de alimentación escolar, el Programa Mundial de Alimentos firma un convenio anualmente con el gobierno, con Sedesol y con la Secretaría de Educación, porque aunque la Sedesol es la entidad que lidera el programa, por ser un programa de protección social, esto no se podría hacer sin la participación del Ministerio de Educación, que tiene el control de las escuelas. Entonces se firma un convenio y básicamente el PMA lo que hace es proporcionar el apoyo logístico de la compra de los alimentos y el transporte de los alimentos hasta las bodegas distritales y municipales. Luego, el Ministerio de Educación es el que hace, ya sea a través de los maestros o los comités de padres y maestros, la distribución final hasta las escuelas. El PMA, la otra responsabilidad o apoyo que le da al gobierno es capacitaciones técnicas, tanto a los maestros y a los niños; hay un fortalecimiento del conocimiento de la nutrición: cómo preparar alimentos más sanos, cómo diversificar los menús y esto ya se hace a nivel local con los comités de alimentación escolar para que aprendan a diversificar los alimentos, añadiendo, si ellos quieren, si los comités o los padres quieren, se añaden alimentos que ellos mismos proporcionan a la merienda que da el gobierno.

¿Qué tan nutritiva es la merienda escolar que se da en Honduras?

Tenemos niños que asisten a la escuela únicamente porque ese es el único plato de comida que van a tener en el día, entonces la intención es tratar de proporcionarles lo más posible una alimentación básica que les sirve de sustento a los niños, a una gran mayoría de niños, porque es la única comida que tienen al día. Eso obviamente no es darles una comida completa, balanceada y por eso es que cuando los padres se integran a los comités de alimentación escolar local, ellos en muchos centros lo que hacen es complementar esa ración que se entrega con, por ejemplo, pescado, algunos llevan frutas, dependiendo de la localidad, se complementa con otra comida que si no tuvieran alguna educación de que no se trata de llevarles churritos, por decirle algo, que se trate de, si van a dar al niño más, que no le den una bebida azucarada, porque eso no es bueno, que el alimento que tienen ellos como la base de alimentación escolar es un alimento sano, que tiene que prepararse de manera sana sin agregarle otros componentes, otros alimentos que pueden no dejar la comida tan sana.

¿Cómo está la situación de la desnutrición en Honduras?

En Honduras lo que sí sabemos es, de acuerdo a las tasas de desnutrición que obviamente los niños en Honduras en general, tiene una tasa de desnutrición crónica alta y una desnutrición aguda en menor término, pero la desnutrición aguda evidentemente es una cuestión que tiene que tratarse por el Ministerio de Salud, es un tratamiento más especializado que tiene que tener un seguimiento médico.

¿Hay estudios recientes que hablen sobre el impacto de la merienda escolar en los menores con desnutrición?

Los últimos datos de la desnutrición crónica y aguda son de 2019, de la última encuesta completa que se hizo a nivel nacional. Desde entonces no se ha vuelto a hacer una encuesta equivalente porque es de un costo muy alto; a pesar de los intentos en esta administración, no hemos logrado conseguir los fondos para poder volver a hacer una encuesta que se llama Endesa. Sin embargo, sí hemos hecho estudios junto con el INE, Unicef y PMA, sí hicimos una encuesta en cuatro departamentos sobre el estado nutricional que arroja números, que obviamente es una muestra del territorio nacional, donde se muestra que sí hay un problema de desnutrición en el país. Lo que es esta afirmación que hay niños que solamente comen una vez cuando van a la escuela, eso viene de testimonios de las madres o los maestros. Cuando uno va a las escuelas a visitar, ellos saben qué niños vienen de un hogar donde los mandan a la escuela para que tengan algo de comer, porque la familia no tiene suficientes ingresos para comprar y para darles de comer a todos los niños.

¿Pero cree que ha influido en la nutrición de los niños?

Yo no dudo que el Programa de Alimentación Escolar tenga un impacto positivo en la nutrición de los niños. El Programa de Merienda Escolar lleva 20 años de estar funcionando en Honduras con altos y bajos, y se ve afectado por factores externos a veces, como por ejemplo en todo lo que fue la época de covid, en donde las escuelas cierran, los niños no pueden recibir alimentos. En este momento, durante seis meses del 2020, el PMA logró obtener fondos para poder continuar la merienda teniendo raciones para llevar a casa, pero el programa no es un programa de nutrición, la merienda escolar es un programa de protección social que sirve para apoyar a esos niños que puedan convertirse en un capital humano sano, que puedan estudiar, que los padres los puedan matricular, que tengan un atractivo.

¿Qué tanto invierte Honduras en merienda escolar en comparación con países de la región?

Cubrir los 21 mil centros escolares y el millón punto dos de niños; la inversión que hace cada país va a variar porque obviamente el tamaño del país es diferente, la cantidad de niños es distinto, pero Honduras sí hace un esfuerzo, el gobierno ha mantenido un empeño por, después de la pandemia, reactivar el programa de alimentación escolar. El compromiso ha sido constante y muy puntual en los tiempos para mantener el programa caminando fluido y sí se han cubierto la totalidad de las escuelas matriculadas año con año.

¿Qué debe hacer Honduras para llegar a niveles de países vecinos que tienen en el menú alimenticio proteínas y otros nutrientes que son necesarios para los niños?

Honduras, como le digo, es todo un conglomerado: escuela, el programa de alimentación escolar, que sí es un programa de protección social, pero para comenzar, la ventaja que tiene Honduras es que toda la compra de todo el alimento que cuenta la merienda escolar es comprado localmente, es decir, todos los granos y la harina y el aceite que se entrega es compra local y eso dinamiza la economía. Luego, ya específicamente para el componente de la ración fresca, que es como le llamamos cuando hay frutas, verduras, esto se va desarrollando dependiendo de la producción que existe alrededor de las escuelas y dependiendo de los productos que estén disponibles en la localidad donde se encuentran las escuelas.

¿Actualmente hay escuelas donde además de granos básicos entregan ración fresca?

En años anteriores, en administraciones pasadas, sí existió un programa de ración fresca que después de la pandemia se interrumpió. Estamos ahorita, para volver a reactivarla, haciendo un pilotaje en una localidad en donde sí se está comprando con fondos internacionales. Se compra a los pequeños productores y se integran los productos locales como huevos, plátano, frutas que se encuentren ahí en la merienda de la semana.

¿A dónde es este pilotaje? ¿Se va a replicar?

En Pesquire. Esos resultados de este pilotaje se le van a presentar al gobierno; ellos están al corriente del proyecto, lo han seguido muy de cerca, tanto como la Secretaría de Educación, como Sedesol y Proasol. Es más, para conocerlo bien y para ver cómo funciona, hay una propuesta que está en curso de evaluación, que se ha discutido mucho con ellos, porque evidentemente el interés del gobierno es poder contar con una merienda escolar que sea lo más completa posible y que tenga, como usted dijo, no solamente los granos, sino que la complemente desde la merienda escolar con estas frutas y verduras y traer a la mesa también lo que habíamos hablado de la dinamización de la economía local, que incluya también a los pequeños productores.

¿Cuánto se necesita para que este proyecto piloto se aplique a nivel nacional?

Depende de cómo se decida ampliar el programa, se hace un cálculo del costo de compra de productos frescos y puede variar dependiendo de la amplitud del incremento del programa.

¿Esto podría ser un colchón para los padres, porque actualmente ellos deben poner dinero para completar la merienda escolar?

Todos saben que los comités de alimentación escolar a nivel local, tanto los padres como los maestros y el personal de la Secretaría de Educación como de Sedesol, todos saben qué es lo que comprende la merienda, que es cierto, es solamente los granos básicos, la harina y el aceite. Los padres a nivel local, si ellos deciden que ellos quieren complementar esta dieta con productos frescos, o con alguna proteína, carne o pescado, pues están en libertad de hacerlo. Y si una ampliación del menú de la merienda, de la distribución que se hace, pues vendría a quitarles ese deseo de ellos de querer complementarla desde su bolsa para que tenga el niño más diversidad en la dieta. Ahora, usted mencionó la preparación de la merienda. Esto varía de escuela a escuela, dependiendo de cómo se organizan los comités de alimentación escolar; hay algunas escuelas que cuentan con cocina-bodega, en donde la merienda se entrega en la escuela directamente y ahí mismo las madres, porque usualmente son las madres las que cocinan haciendo turnos o un par de mamás una semana, otras otra semana, ahí todo depende de cómo se organizan a nivel de la escuela, ellas hacen la merienda. Hay otras escuelas que no cuentan con cocina-bodega, entonces esto es una organización diferente que también los comités de alimentación escolar organizan entre ellos para decidir cuál es la manera más funcional para que los niños tengan comida; usualmente es llevar las porciones que requiere para los niños a la casa de una mamá, ella prepara la merienda y la lleva a la escuela al día siguiente, pero eso varía.

En Intibucá hay una ONG que se encarga de entregar la merienda escolar y no solo granos básicos, sino que también verduras, ¿ese es el modelo que se busca?

Sí, esa es la organización CRS, que es una organización diferente que efectivamente hace la merienda escolar muy parecida, pero no igual a la manera como PMA apoya al gobierno haciendo la merienda. Sí dan, entiendo que sí dan producto fresco, pero la sostenibilidad, porque son fondos internacionales y el programa creo que llega hasta septiembre de este año, o sea, tienen fondos limitados, entonces parte del empeño del PMA es al hacer la merienda escolar y ver cómo se puede vincular el mercado, a los pequeños productores, a las escuelas, es también encontrar una manera que el sistema sea sostenible para que no dependa de fondos internacionales, sino que logre que realmente sea la comunidad la que encuentre un mercado por sí solo que vincule esos productos. No sé cuánto tiene el programa de haberse establecido con CRS, pero ellos antes cubrían el departamento de La Paz e Intibucá. Nosotros coordinamos con ellos para darles el aceite, que es algo que ellos no daban y si ellos han distribuido frutas y verduras, desconozco en la dinámica de cómo lo hacían ellos, pero es otra organización que apoya al gobierno en este departamento.

¿Cuáles son los principales desafíos que se tiene para entregar merienda escolar en el país?

Desafíos hay muchos, porque uno quisiera hacer muchísimas cosas para tener un programa de merienda escolar lo más perfecto posible. Yo le diría que se debe hacer un esfuerzo por arreglar la matrícula y en eso me refiero a que los padres de verdad matriculen a sus hijos a tiempo, a inicio de año, para que toda la cadenita del programa de alimentación escolar, el eslabón, uno es la matrícula. La matrícula nos da a nosotros el cálculo para saber a cuántos niños hay que alimentar, cuánto alimento hay que comprar, entonces, uno es trabajar para que los padres comprendan la importancia de ir a matricular a sus hijos, no solamente porque el programa es un programa que les beneficia a los niños directamente, ayuda a que los niños se eduquen, la merienda también ayuda a que los niños estén atentos a las clases, a poder aprender porque reciben el alimento en la escuela. El gobierno ha hecho también un sistema en el que vinculado a la matrícula, si hay un servicio de salud que está disponible, la vacunación, entonces tiene un esfuerzo porque a través de esa matrícula el niño tenga acceso a otros beneficios que son importantes para su salud. El segundo reto o desafío es justamente poder lograr esta vinculación entre pequeños productores y las escuelas para poder dinamizar las economías locales y que sea de beneficio, tanto para el pequeño productor del lado agrícola como para los niños, la diversificación de la dieta. Hay muchos más, por querer tener un programa de alimentación escolar perfecto. Hay un esfuerzo también para equipar todas las escuelas con una cocina-bodega y que no sean los padres los que tengan que llevar a su casa la comida para prepararla, sino que en la escuela misma se pueda almacenar el alimento y que ahí mismo lo puedan preparar.

¿Y la nutrición?

Eso va implícito. Ese es un esfuerzo que tal vez yo no lo veo como un desafío porque se hace a nivel de las escuelas. Ahí lo que necesitamos es nada más que los maestros y los padres estén atentos y que quieran aprender cómo asimilar esa información.