Un asteroide que era vigilado muy de cerca, de alrededor de 45 metros de diámetro, pasó el viernes sin causar daños cerca de la Tierra, el mismo día en el que un meteorito mucho más pequeño e inesperado impactó en Rusia hiriendo a alrededor de 1,000 personas.
Imágenes en directo desde un telescopio situado en el Observatorio Gingin en el oeste de Australia mostraron al asteroide con una forma similar a un raya alargada blanca moviéndose a través de un cielo completamente negro.
Los astrónomos afirmaron que la velocidad y la proximidad del asteroide convirtieron en un reto mayor su seguimiento, ya que los telescopios tuvieron que ser dirigidos de una manera muy precisa que multiplicaba el riesgo de perderlo de vista.
El asteroide, llamado 2012 DA 14, pasó a unos 27,000 kilómetros de la Tierra en el momento de máxima aproximación -una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna-, cuando eran alrededor de las 19H25 GMT, según anunció la NASA.
El asteroide, de unas 135,000 toneladas, podría haber destruido, en caso de impacto, una gran ciudad. “Es el objeto más grande detectado por científicos que se haya aproximado a la Tierra”, señaló la agencia espacial estadounidense.
“La distancia es bastante grande de la Tierra y del enjambre de satélites terrestres, incluyendo la Estación Espacial Internacional”, destacó la NASA en un comunicado.
“En promedio, un asteroide de esta envergadura se acerca a la Tierra cada 40 años, pero uno que amenace con chocar con nuestro planeta cada 1,200 años”, precisó la semana pasada Donald Yeomans, director de la oficina de NEO (Near Earth Object, objetos cercanos a la Tierra) del Jet Propulsion Laboratory de la NASA durante una rueda de prensa telefónica.
Por ello, insistió en que no se debe temer: “La NASA da la más alta prioridad al rastreo de asteroides que cruzan cerca de la órbita terrestre con el fin de proteger nuestro planeta”.
En este sentido, la NASA afirmó que el vuelo del asteroide proporcionó “una oportunidad única para los investigadores de estudiar un objeto cercano a la Tierra tan de cerca”.
Entre otros proyectos, el Goldstone Solar System Radar, localizado en el desierto californiano de Mojave, estuvo tomando ayer imágenes de radar del asteroide y continuará los próximos días para determinar su forma y su talla exacta.
El 2012 DA 14 fue descubierto por casualidad por los astrónomos el pasado mes de febrero cuando pasaron cerca de él.
Los científicos han detectado alrededor de 9,500 cuerpos celestes de varios tamaños que pasan cerca de la Tierra, pero estiman que sólo se trata de una décima parte de los que existen en el espacio.
