China domina el mercado de energía solar; siguen sin avanzar en casas

Por Keith Bradsher / The New York Times

CHANGSHA, China — Durante los últimos 15 años, China ha llegado a dominar el mercado mundial de la energía solar. Casi todos los paneles solares del planeta son fabricados por una empresa china. Incluso los equipos para fabricar paneles solares son hechos en China. Las exportaciones de paneles solares del País, medidas por la cantidad de energía que pueden producir, aumentaron otro 10 por ciento en mayo respecto al año pasado.

Pero la industria nacional de paneles solares de China está en convulsión.

Los precios mayoristas se desplomaron casi a la mitad el año pasado y han caído otro 25 por ciento este año. Los fabricantes chinos están compitiendo por los clientes reduciendo los precios muy por debajo de sus costos y siguen construyendo más fábricas.

El recorte de precios ha afectado seriamente a las empresas solares de China. Los precios de las acciones de sus cinco mayores fabricantes de paneles y otros equipos han retrocedido a la mitad en los últimos 12 meses. Desde fines de junio, al menos siete grandes fabricantes chinos han advertido que anunciarán fuertes pérdidas para el primer semestre de este año.

La zozobra en el sector de la energía solar entre una enorme capacidad fabril y un auge en las exportaciones subraya cómo funciona la formulación de políticas industriales de China. El Gobierno decidió hace 15 años brindar amplio apoyo a la energía solar y luego dejó a las empresas arreglárselas solas. Beijing ha mostrado una gran tolerancia a dejar que un gran número de empresas tropiecen e incluso quiebren.

Algo similar sucede en el sector automotriz. Las ventas anuales de autos en China rondan los 25 millones, más que cualquier otro país, pero apenas la mitad de la capacidad del País para fabricar vehículos. Así que las armadoras ahora están siguiendo el ejemplo de la industria solar al reducir drásticamente los precios y elevar las exportaciones.

El enfoque de China puede conducir a grandes pérdidas financieras para los gobiernos locales, los fondos de inversión estatales y los bancos respaldados por el Estado, que financian a las empresas de industrias favorecidas. “Es un modelo de desarrollo muy costoso, pero produce campeones nacionales de manera bastante confiable”, dijo David R. Hoffman, asesor sobre China del Conference Board, un grupo empresarial global.

El ascenso y la caída de Hunan Sunzone Optoelectronics en Changsha, la capital de la provincia de Hunan, es un estudio de caso de cómo funcionan las políticas de China. Fundada en el 2008, el fabricante de paneles solares se benefició desde el principio de prácticamente todos los subsidios posibles. Obtuvo 9 hectáreas de terreno privilegiado en la Ciudad casi gratis. Uno de los bancos paraestatales más grandes de China le otorgó un préstamo a una baja tasa de interés. Luego, el Gobierno provincial acordó pagar la mayor parte de los intereses.

A pesar de la ayuda, la fábrica de Sunzone ahora está vacía.

Sunzone personifica cómo los préstamos dadivosos de los bancos paraestatales y los generosos subsidios locales han producido un exceso de capacidad manufacturera. Las empresas solares recortaron drásticamente sus costos y precios para mantener su participación de mercado. Eso dio lugar a unos cuantos sobrevivientes de bajo costo, mientras que muchos otros competidores cerraron.

Bajo instrucciones de Beijing, los bancos chinos han prestado tanto dinero al sector para la construcción de fábricas que la capacidad de las fábricas solares del País es aproximadamente el doble de la demanda mundial.

Los rivales de Sunzone, incluyendo a Tongwei y Longi Green Energy Technology, obtuvieron economías formidables de la producción a gran escala.

Muchas otras fábricas, como la de Sunzone, rápidamente quedan obsoletas.

“Las empresas continúan poniendo en funcionamiento capacidad de producción avanzada para mantener la competitividad”, dijo Zhang Jianhua, director de la Administración Nacional de Energía de China. “Al mismo tiempo, la capacidad de producción obsoleta sigue siendo extensa y debe eliminarse gradualmente”.

Exacerbando los problemas que enfrentan las empresas de energía solar de China está la rápida desaparición de los subsidios locales. Los gobiernos locales se están quedando sin dinero a medida que la crisis inmobiliaria les dificulta vender arrendamientos a largo plazo en tierras estatales a promotores inmobiliarios —que antes eran su mayor fuente de efectivo.

“No tienen dinero para apoyar nada”, dijo Ocean Yuan, CEO de Grape Solar, un gran distribuidor de paneles solares.

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