Por William J. Broad / The New York Times
Bruce Robison, un biólogo marino, tiene mucho tiempo de emplear vehículos robóticos para explorar el Cañón de Monterey frente a la costa de California —una grieta en el lecho marino del Pacífico que desciende rápidamente de aguas costeras poco profundas a una profundidad de más de 3 kilómetros. A principios del año 2000, se topó con una extraña criatura que nunca había visto antes.
La masa gelatinosa tenía una capucha gigante en un extremo, proyecciones tipo dedos en el otro y coloridos órganos internos en medio. “No teníamos idea de qué era”, recordó Robinson.
Desconcertados, Robison y un colega del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey estudiaron 157 de esos enigmáticos organismos en sus hábitats oscuros y en el laboratorio. Los científicos recientemente dieron a conocer sus hallazgos: la criatura recientemente identificada representa una familia completamente nueva de seres vivos que residen en el mundo de medianoche de las vastas aguas intermedias del océano —la parte más grande y menos explorada de la biosfera del planeta. Lo que es más, difiere en aspecto y comportamiento de cualquiera de sus parientes más cercanos en el árbol de la vida.
Los descubridores dicen que la criatura es un nuevo y sorprendente tipo de nudibranquio o babosa marina. A diferencia de sus parientes marinos, este nudibranquio nada. Robison y su colega, Steven Haddock, descubrieron que la criatura puede flotar sin esfuerzo bajo el agua, sin hundirse ni elevarse. Se mueve con gracia a través de su hábitat oscuro, ondulando lentamente todo su cuerpo hacia arriba y hacia abajo.
Los científicos descubrieron que también puede expulsar agua rápidamente de su capucha —produciendo ráfagas tipo chorro que lo mueven rápidamente hacia atrás para escapar de depredadores. Y la capucha altamente elástica del organismo es una cavidad bucal que puede expandirse y contraerse para atrapar camarones y otros crustáceos. La boca del animal está en la parte trasera de la capucha.
Las proyecciones tipo dedos son parte de su cola en forma de paleta. Los científicos también señalan que el nudibranquio puede iluminarse con bioluminiscencia.
Además, los científicos descubrieron que el nuevo animal es hermafrodita, una característica que puede “maximizar las posibilidades de éxito reproductivo”, escribieron los científicos.
Los estudios detallados del nudibranquio —incluyendo cómo son su anatomía y fisiología y cómo se comparan sus genes con los de sus parientes marinos— sugieren que es lo suficientemente singular como para residir en una nueva clasificación de la jerarquía taxonómica a nivel familia.
Los científicos proponen que el nuevo nombre de familia sea Bathydeviidae. La palabra griega “bathys” significa profundo. El instituto dice que la última parte del nombre refleja a un animal que durante mucho tiempo hizo que los científicos devisaran teorías respecto a él.
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