¿Es posible vencer a una jugadora de tenis de mesa olímpica?

Por Andrew Keh / The New York Times

PARÍS — Lily Zhang y tres compañeras del equipo de tenis de mesa de Estados Unidos estaban en un gran barco el mes pasado, conversando con Stephen Curry, la superestrella de la Asociación Nacional de Basquetbol —como se hace en una ceremonia de inauguración olímpica— cuando él les preguntó qué deporte practicaban.

Se lo dijeron y los ojos de él se iluminaron.

“¿Puedo tomarlas prestadas un segundo?”, preguntó Curry.

Momentos después, las cuatro jugadoras de tenis de mesa se encontraron enfrascadas en un breve, pero animado debate con Curry y su compañero de equipo Anthony Edwards sobre si Edwards, uno de los jóvenes talentos más brillantes del basquetbol, podría anotar un punto contra ellas en la mesa. El divertido intercambio fue captado en video y visto por más de 15 millones de personas en línea.

Por un lado, dijeron las jugadoras de tenis de mesa, fue una de esas interacciones extraordinarias que sólo pueden ocurrir en los Juegos Olímpicos. Por otro lado, dijeron, tienen interacciones como esta muy frecuentemente.

A dondequiera que van, las mejores jugadoras de tenis de mesa del mundo se topan con extraños que creen que pueden darles batalla. Les dicen que ellos también juegan “Ping-Pong”. Se preguntan en voz alta quién ganaría. Sugieren que deberían jugar alguna vez.

Esta, desgraciadamente, es la carga que pesa sobre las jugadoras de tenis de mesa.

“Conocerás a alguien y su primera reacción es: ‘Apuesto a que puedo ganarte, juguemos’”, dijo Zhang, riendo. “No creo que le dirías eso a nadie en otro deporte. Si vieras a Michael Phelps, no creo que dirías: ‘Apuesto a que puedo vencerte en una carrera’”. (Se refería al célebre nadador, que ganó 28 medallas olímpicas, 23 de ellas de oro).

Zhang, de 28 años, y sus compañeras se muestran amables al respecto. Tienen que serlo. Saben que su deporte no tiene muchos fans. Saben que mucha gente lo considera sólo un pasatiempo ocioso.

Zhang dijo que creía que esto era una actitud estadounidense, pero los jugadores de otros países insistieron en que ninguno de ellos se salva.

En cenas, en el gimnasio, en los Juegos Olímpicos, dijeron, la gente siempre los reta.

“Si conozco a alguien, dirán: ‘Ah, ¿podemos jugar un partido?’ o ‘¿Y cómo ganas dinero?’”, dijo Sofia Polcanova, de 29 años, miembro del equipo austriaco.

Aún así, las jugadoras tienen la esperanza de que su deporte pueda crecer. Pocas personas han presenciado un partido profesional. E incluso si lo hubieran hecho, las habilidades que distinguen a los profesionales —la intensidad del giro, las tácticas de tablero de ajedrez, el intrincado juego de pies— pueden ser difíciles de percibir al principio.

“Simplemente no entienden el deporte”, dijo Rachel Sung, una jugadora estadounidense de 20 años.

Zhang, quien se graduó en psicología de la Universidad de California, en Berkeley, dijo que a menudo los “chicos de fraternidad” en la escuela la desafiaban y pensaban que podían vencerla.

“Los presionaría un poco, les daría un poco, y luego destruiría sus egos”, dijo.

A Zhang, cuatro veces atleta olímpica de California, no le gusta alardear. Pero cuando se le preguntó si realmente dejaría en blanco a Curry o a Edwards, 11-0, como les dijo en el barco, no pudo mentir. “Eso es seguro”, dijo. “Pero si quisieran un reto, siempre estoy dispuesta a humillarlos un poco”.

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