Sierra Leona prohíbe matrimonio infantil con severas penas y multas

Por Amelia Nierenberg / The New York Times

El Presidente de Sierra Leona, un pequeño país en África occidental, firmó una ley el 2 de julio que prohíbe el matrimonio de menores de 18 años e impondría elevadas multas a los cónyuges adultos.

La medida fue una victoria para los activistas que habían luchado durante mucho tiempo por erradicar esta práctica generalizada. Va más allá de muchas leyes similares en África, dijeron los expertos, al penalizar a las personas que posibilitan el matrimonio.

Alrededor de 800 mil niñas menores de 18 años estaban casadas en Sierra Leona en el 2020, informó UNICEF, lo que representa aproximadamente un tercio de las niñas del País. La mitad ya estaba casada cuando cumplió 15 años. Alrededor del 4 por ciento de los varones estaba casado para los 18 años, reporta Human Rights Watch.

Bajo la nueva ley, las personas casadas siendo menores de edad pueden solicitar una indemnización. También tienen un camino para salir de sus matrimonios: solicitar la anulación.

Betty Kabari, investigadora de Human Rights Watch, elogió el enfoque de penalizar a quienes incitan al matrimonio, al decir, “Para mí, el aspecto más fuerte es señalar que una menor de edad no se casa de forma aislada”.

De acuerdo con las Naciones Unidas, cada año se casan al menos 12 millones de niñas menores de 18 años. Más de 650 millones de chicas y mujeres se casaron cuando eran niñas. El sur de Asia tiene el mayor número de niñas casadas, alrededor de 290 millones, o el 45 por ciento del total mundial. El África subsahariana tiene alrededor de 127 millones de personas, el 20 por ciento.

Un mapa de matrimonios infantiles elaborado por Girls Not Brides, una organización mundial que trabaja para poner fin a esta práctica, muestra que 16 de los 20 países con las tasas más altas se encuentran en África.

“Se les obliga a ser adultas antes de ser adultas”, dijo Kadijatu Barrie, de 26 años, estudiante y coordinadora de programas de Strong Girls Evolution, una organización de redes para mujeres de Sierra Leona.

Barrie dijo que su familia había comenzado a presionarla para que se casara cuando tenía 10 años, y que su padre la repudió a los 15 por negarse. Le preocupaba tener que abandonar la escuela.

Bajo la ley, las personas que se casen con menores de edad pueden recibir una condena de 15 años en prisión o una multa de más de 5 mil dólares. Se trata de una pena severa en un país donde el producto interno bruto per cápita fue de aproximadamente 433 dólares en el 2023, reporta el Banco Mundial. La ley también prohíbe la cohabitación en la que un adulto vive y tiene una relación sexual con una menor de edad. Los padres no pueden dar su consentimiento al matrimonio de una menor de edad. Los oficiantes no pueden presidir uno. Los invitados no pueden asistir a una ceremonia. Cualquiera que “ayude o incite” al matrimonio puede enfrentar una sentencia de 10 años o una multa de unos 2 mil 500 dólares, o ambas.

El veto se alinea con una amplia iniciativa en Sierra Leona por promover los derechos de las niñas manteniéndolas en la escuela y protegiéndolas de la mutilación genital. El Presidente Julius Maada Bio y su esposa, Fatima Bio, impulsaron la prohibición.

“Siempre he creído que el futuro de Sierra Leona es femenino”, publicó Bio en las redes sociales después de firmar la ley con su hija a su lado.

Joseph Johnson contribuyó con reportes a este artículo.

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