HONOLULU, ESTADOS UNIDOS.- El agresivo clima que ha azotado gran parte de Estados Unidos durante este verano llegó el 9 de agosto a Hawái, el estado más remoto de ese país, a poco más de 4,000 kilómetros de la costa oeste.
Al comenzar la semana se registraron incendios forestales dispersos en Hawái y Maui, las islas más grandes del estado, pero al pasar de los días la situación se tornó mortal. Ya el 10 de agosto, se había confirmado la muerte de al menos 55 personas en lo que se ha confirmado como el incendio forestal más letal en Estados Unidos desde 2018, año en que ocurrió el Camp Fire, un incendio que mató a 85 personas en California.
La rápida propagación de las llamas sorprendió a los funcionarios estatales y a los residentes.
Es probable que aumente el número de fallecidos.
Aunque las autoridades aseguran que el fuego se ha contenido en gran medida, hasta la mañana del 10 de agosto, los bomberos continuaban luchando contra los brotes incendiarios. Los incendios seguían generando humo y ceniza.
Miles de residentes y turistas fueron evacuados y el personal del Ejército estadounidense realizaba labores de búsqueda y recuperación el jueves, de acuerdo con lo informado por funcionarios del condado de Maui. Los cierres de muchas carreteras en Maui y la isla de Hawái aún se mantienen.
El número de fallecidos podría aumentar a medida que los rescatistas lleguen a partes del estado que fueron bloqueadas por los incendios o cierres de carreteras. Decenas de personas también han resultado heridas, algunas de ellas de gravedad.
“En 1960, murieron 61 personas cuando una gran ola atravesó la Isla Grande”, dijo el gobernador Josh Green el jueves durante una entrevista con CNN, en referencia a la isla de Hawái. “Es muy probable que esta vez nuestras cifras totales de fallecidos superen eso por mucho”.
Se esperaba que unos 1,500 turistas salieran de Maui el 10 de agosto, incorporándose a las 11,000 personas que ya fueron evacuadas. Los funcionarios desalentaron enérgicamente la llegada de nuevas personas.
¿Cuál fue la causa del incendio?
Los incendios forestales ya habían comenzado en Maui y la isla de Hawái el 8 de agosto. Esos incendios se avivaron al día siguiente debido a una combinación de baja humedad y fuertes vientos de montaña, que fueron provocados por el huracán Dora, una tormenta de categoría 4 que se movía cientos de kilómetros hacia el sur a través del océano Pacífico. Se desconoce qué provocó inicialmente los incendios forestales.
El agravamiento de la sequía durante las últimas semanas quizás también contribuyó al incendio. Para el 8 de agosto, casi el 16 por ciento del condado de Maui atravesaba una sequía severa, un aumento de más o menos el cinco por ciento con respecto a la semana anterior, según el Monitor de Sequía de los Estados Unidos.
Ese mismo día en Maui, se cerraron algunas escuelas y atracciones turísticas, y varios miles de residentes se quedaron sin electricidad, situación que continuó hasta dos días después, incluso por la noche. Los incendios forestales también provocaron algunas evacuaciones anteriores en Maui y la isla de Hawái.
El mayor daño ocurrió en la ciudad de Lahaina.
En la costa occidental de Maui, donde no había servicio de electricidad, teléfono o celular la mañana del 10 de agosto, se registraron los incendios más intensos. Ese lado de la isla suele ser más seco y recibe menos lluvia.
Lahaina, una ciudad costera de 12.000 habitantes que alguna vez fue la capital real de Hawái, fue arrasada y algunos residentes corrieron hacia el océano para evitar el calor y las llamas. Estos fueron rescatados por la Guardia Costera. Los sobrevivientes describieron haber huido para salvar sus vidas de un “infierno total” que se movía rápidamente.
El 9 de agosto, el alcalde Richard Bissen del condado de Maui declaró que se habían quemado más de 400 hectáreas y Green dijo que 1700 edificios fueron destruidos. Aún no se sabe cuándo podrán regresar a sus hogares los residentes de Lahaina.
Los incendios forestales en el estado están empeorando.
En Hawái, el área que se quema cada año por los incendios forestales se ha cuadriplicado en las últimas décadas. Los climatólogos aseguran que la disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas han dejado a las islas más susceptibles a los incendios.
Los pastos invasivos, que son altamente inflamables, han desplazado a la vegetación nativa en algunas áreas, y las condiciones secas y calurosas en el estado se han exacerbado por el cambio climático, lo que permite que los incendios forestales se propaguen con mayor rapidez.
¿Qué ocurrirá ahora?
En este momento, el estado debería estar fuera de peligro inmediato, ahora que el huracán Dora continúa alejándose. Según el Servicio Meteorológico Nacional, se esperaba que los vientos disminuyeran el 10 de agosto y se mantuvieran así hasta principios de la próxima semana.
Se esperaba que ese mismo día, Green, que había estado viajando fuera del estado desde finales de julio, hiciera una gira por Maui.
Es probable que pronto comience una investigación sobre las causas exactas del desastre, mientras que los funcionarios se concentran en las operaciones de rescate y protección de la propiedad.
“Todavía estamos en modo de preservación de la vida”, declaró el jueves Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawái.
c.2023 The New York Times Company
