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Por Jenna Russell / The New York Times
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STRAFFORD, Vermont — Los residentes de Strafford no pueden imaginar su pueblo sin Coburns’ General Store, un local tan peculiar y acogedor, tan impregnado de la autenticidad de Nueva Inglaterra, que podría ser el escenario de una novela —o la inspiración para una canción.
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De hecho, la tienda y la comunidad a la que atiende cobran mucha importancia en las canciones de Noah Kahan, la sensación del folk-pop, de 27 años, que acaba de convertirse en el hijo más famoso de Strafford.
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Ahora, los fans de Kahan por todo EU y el mundo tampoco pueden imaginar el pueblo natal del artista sin Coburns’: acuden para disfrutar del entorno rural, al tomarse selfies con el dueño de la tienda, Melvin Coburn, de 80 años.
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Sin embargo, el destino de la tienda general, atendida por Coburn y su esposa, Sue, en los últimos 47 años, es incierto. La pareja está más que lista para jubilarse, pero desde que pusieron la propiedad a la venta hace dos años, no han hallado comprador.
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Un pequeño grupo de residentes locales está tratando de hallar la manera de mantener el negocio en marcha. Hace poco, crearon un fideicomiso comunitario sin fines de lucro y se perfilan a recaudar los 1.8 millones de dólares necesarios para comprar Coburns’ y separar fondos para su mantenimiento.
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Su siguiente tarea es reclutar a un nuevo propietario para que rente y opere la tienda, que ha estado en Strafford desde la década de 1880.
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Coburns’ vende abarrotes, ahorrando a los residentes el traslado de 40 kilómetros al supermercado más cercano, y también funge como un punto de reunión crucial —un lugar para ver a los vecinos, ponerse al día con noticias locales y fortalecer los lazos cruciales para la vida rural.
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Alrededor de una docena de pueblos del Estado han usado el mismo modelo de propiedad sin fines de lucro para salvar sus tiendas generales, dijo Ben Doyle, presidente del Fideicomiso de Preservación de Vermont.
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Entre los que encabezan el esfuerzo en Strafford se cuenta la madre de Kahan, Lauri Berkenkamp, cuyo aprecio por los Coburn sólo se ha profundizado desde que su hijo se hizo famoso.
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Desde que el tercer álbum de Kahan, “Stick Season”, alcanzó la cima de las listas de rock y música alternativa de Billboard en el 2023, los Coburn se han convertido en un comité de bienvenida extraoficial para sus fans.
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La modesta tienda de tablones blancos se ubica en el centro de South Strafford. Su inventario es vertiginoso: rompope de una granja lechera local, guantes de piel de cerdo, perillas de puerta, vino en caja, latas de cerveza Budweiser, camisetas de Noah Kahan, cinta adhesiva neón, seis tipos de chispas para espolvorear y seis tipos de velitas de cumpleaños.
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En su música, Kahan se adentra en la desolación del paisaje de su pueblo natal en los meses más fríos. Su canción, “Stick Season” —escuchada más de mil millones de veces en Spotify— describe vívidamente las semanas oscuras y vacías en las que los árboles recién se han quedado sin hojas en Vermont, pero las temporadas de nieve y esquí aún no han comenzado.
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Aunque el fideicomiso invita a posibles dependientes de tienda de todo EU a pedir informes, los residentes esperan que el empleo sea para alguien que entienda la dinámica compleja de un pueblo pequeño y pueda atender a un elenco diverso de personajes.
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“Tienes que amar a la gente y tratar al cliente necesitado de la misma manera en que tratas a una celebridad”, dijo Sue Coburn, de 79 años.
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